Proletariado (del latín proles, hijo, descendencia) es un término usado para definir la clase antagónica a la clase capitalista. El proletario es aquel que no tiene medios de subsistencia, excepto su fuerza de trabajo (sus capacidades), que vende para sobrevivir.
El proletario difiere del simple trabajador, ya que puede vender los productos de su trabajo (o vender su propio trabajo como un servicio), mientras que el proletario sólo vender su capacidad de trabajo (habilidades y destrezas humanas), y por lo tanto los productos de su trabajo no le pertenecen.
La existencia de individuos privados de propiedad, privados de medios de vida, permite que los capitalistas –los propietarios de medios de producción y de vida –encuentren en el mercado un objeto de consumo que piensa y actúa (las capacidades humanas ofrecidas en el mercado de trabajo) que ellos consumen para aumentar su capital. Al vender su fuerza de trabajo, el proletario está alienado de sus propias acciones y es sometido a la voluntad del comprador, que lo domina en un ambiente laboral. El comprador (el capitalista) ordena el trabajo del proletario y se apropia de sus productos para venderlos en el mercado.
Historia
Históricamente, el proletariado surge con el capitalismo industrial (en Europa entre los siglos XIV y XIX), cuando todas las relaciones sociales entre los individuos llegaron a ser mediadas por el mercado, sustituyendo a los lazos comunitarios que caracterizan las sociedades anteriores. Con esto, todos los productos se han convertido en productos básicos, es decir, el acceso a ellos está ahora disponible únicamente a través del dinero. Esto sólo fue posible a través de la acumulación primitiva de capital, que se caracteriza por expulsiones de campesinos de sus tierras y por la destrucción de los lazos no mercantiles (por ejemplo, las corporaciones de oficio), formando una masa de individuos destituidos de medios de producción y ofreciendo su fuerza de trabajo.
Los artesanos urbanos (pequeños productores de mercancías) no podían competir con los grandes medios capitalistas, cuyos ingresos se acumulaban por el uso de la fuerza de trabajo y por la extracción de la plusvalía que proporciona. Esos artesanos fallidos pasaron a formar parte del proletariado.
La idea del proletariado como clase antagónica al capitalismo surgió en el siglo XIX, cuando los trabajadores fueron capaces de organizar huelgas por primera vez, de un tamaño considerable y cuestionar la situación en la que vivían por lo que, para muchos, sus demandas eran irreconciliables con la sociedad capitalista. Los proletarios comunistas desarrollaron ideas socialistas y anarquistas que más tarde llegaron a ser conocidas por autores como Karl Marx, Mikail Bakunin y Piotr Kropotkin.
Desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, a través de la constante presión de las luchas radicales de los trabajadores, los miembros de los diversos países decidieron conceder derechos y regulan los sindicatos, que se han convertido en instituciones de negociación entre el Estado, los empleadores y los trabajadores.
Desde mediados del siglo XX hasta la actualidad, el Estado ha podido administrar el antagonismo proletario al parecer a punto de disolverse (a través de diversas medidas, tales como las leyes laborales, la transformación de los sindicatos como mediadores entre capitalistas y trabajadores, la represión y otros conflictos, por lo que el proletariado es ahora apenas reconocible en la superficie de la sociedad.
