El plancton es un conjunto de microorganismos que forma parte de los ecosistemas acuáticos. Son generalmente microscópicos, unicelulares o pluricelulares (algas microscópicas, bacterias, protozoos…), los cuales flotan pasivamente, de forma que son arrastrados por las corrientes y movimientos de las aguas de los ríos, lagos y mares.
Mientras que algunos organismos de plancton poseen locomoción propia, como el krill (crustáceo semejante al camarón) y las medusas (cnidarios), la mayoría de ellos viven siempre a la deriva. Frente a esa característica, es curioso notar que la palabra ‘plancton’, del griego ‘plagktós’, significa errante.
Tipos de plancton
Hay cuatro tipos de plancton, a saber:
Fitoplancton: plancton de origen vegetal que vive en las aguas superficiales, una vez que los organismos vegetales autótrofos necesitan realizar el proceso de fotosíntesis a través de la luz solar, por ejemplo, las microalgas fotosintetizantes (algas microscópicas).
Zooplancton: caracteriza el plancton de origen animal (metazoos), es decir, seres heterótrofos, que se clasifica en dos grupos, los holoplancton (también plancton permanente), que pasan toda su vida en el plancton, como algunos crustáceos, cordados y cnidarios; y los meroplancton, que viven en el plancton solamente durante la fase larval como por ejemplo las larvas de moluscos, los crustáceos y los equinodermos. El denominado ictioplancton incluye los huevos y las larvas de peces.
Bacterioplancton: caracteriza el grupo de los organismos procariotas autótrofos y heterótrofos, los cuales ayudan en el ciclo del oxígeno, en la fijación del nitrógeno y en los procesos de nitrificación y desnitrificación, por ejemplo, las bacterias que flotan en las aguas, las cianofíceas o algas verde-azules.
Protozooplancton: grupo de eucariotas unicelulares, es decir, el plancton del reino protista.
Importancia de plancton
Los organismos de plancton son esenciales para la vida en la Tierra, ya que constituyen la base de la cadena alimentaria, por lo tanto, son un componente clave del equilibrio de los ecosistemas acuáticos y el mantenimiento de la cadena alimentaria de dichas especies. Es importante señalar que muchos animales se alimentan de varios tipos de plancton, entre ellos, peces, ballenas, tiburones, mamíferos, etc.
Además de lo mencionado, la importancia de plancton en la naturaleza permite la supervivencia de miles de especies, desde la función de captura de dióxido de carbono de la atmósfera hasta la producción de oxígeno, responsable por el fitoplancton, considerada la principal fuente de oxígeno para la atmósfera del planeta.
Si por un lado, el fitoplancton es el principal productor primario de los océanos, el zooplancton es el principal consumidor, ya que se alimentan de fitoplancton y bacterioplancton, teniendo un papel importante en el transporte de energía de los productores primarios a los consumidores de niveles tróficos.
