El lenguaje es un medio de comunicación entre los seres humanos a través de señales orales y escritas que tienen un significado. En un sentido más amplio, es cualquier procedimiento que sirve para comunicarse. Algunas escuelas lingüísticas entienden el lenguaje como la aptitud humana que conforma al pensamiento o a la cognición.
Formas de abordar el estudio
El lenguaje puede ser estudiado desde dos puntos de vista: conforme el uso o la estructura.
El uso se relaciona con otros campos, como la literatura, la comunicación de la información, la docencia de idiomas, la sociología, la ciencia política y la psicología. Los estudios sobre el uso del lenguaje se centran sobre lo que dicen las personas, lo que consideran que dicen y lo que significa aquello que escriben o dicen para comunicarse. Todo ello incluye el análisis de los contenidos, la crítica literaria, el estudio del cambio lingüístico y las circunstancias sociales que definen los comportamientos lingüísticos de los miembros de una comunidad idiomática. También se aborda el estudio de los efectos de la lengua en la conducta humana. Para la crítica literaria el lenguaje está integrado por palabras que, adecuadamente dictaminadas, producen una emoción o un razonamiento. Para la lexicografía, es la agrupación de palabras que tienen un significado, un origen y una historia. Por último, se puede comprender el lenguaje como la forma en que las palabras se seleccionan y combinan, proceso inherente a los individuos, a los conjuntos o a los géneros literarios.
La estructura del lenguaje concierne a la lingüística. Cada movimiento o escuela lingüística propone diferentes enfoques sobre el uso y la estructura. Aquellos que se ocupan en la comunicación escrita, estudian la estructura del texto —esto es, de qué forma hay que dictaminar las palabras y las oraciones para que constituyan un todo congruente— y les preocupa la oportunidad de traducir una lengua con toda precisión. Por otra parte, los lingüistas comparativos agrupan e identifican las familias lingüísticas que proceden de un tronco común. Los defensores del estructuralismo aseguran que el lenguaje tiene tres niveles organizados de manera jerárquica: sonidos, combinaciones de sonidos para formar palabras y compaginaciones de palabras para formar frases y oraciones. En el raso fonemático se estudian los sonidos; en el morfemático se describen las combinaciones de sonidos en unidades con significado (los morfemas y sus combinaciones para formar palabras), y en el sintagmático el enfoque se ocupa en las compaginaciones de palabras. Para los generativistas, el lenguaje es un conocimiento inherente a los seres humanos que les permite recibir una competencia lingüística; asimismo, estudian la aptitud y el proceso de adquisición de una lengua.
