El índice de cetano (cetanaje) de un aceite combustible corresponde al porcentaje volumétrico de cetano y alfa-metil-naftaleno contenido en ese aceite. Este índice es la medida clave de la calidad de combustión de los combustibles diesel, está relacionado con la velocidad de ignición (el periodo entre el inicio de la inyección de combustible y el inicio de la combustión).
Una combustión de buena calidad ocurre con una ignición rápida seguida de una combustión suave y completa del combustible. Los combustibles con bajo índice de cetano tienen una ignición lenta y después una combustión muy rápida, lo que lleva a un aumento en los niveles de presión.
Cuanto mayor sea el número de cetano mejor será su eficiencia. Por el contrario, si el número de cetano es excesivamente bajo, la combustión será inapropiada y provocará un retraso de ignición. Los valores bajos del número de cetano del combustible conducen a los siguientes problemas:
- Dificultades de arranque en frío.
- Depósitos en los pistones y mal funcionamiento del motor.
- El ruido excesivo del motor.
- Una mayor emisión de gases de escape.
- Reducción del rendimiento del vehículo y aumento del esfuerzo del motor.
Un aceite diesel comúnmente empleado en motores térmicos tiene el índice de cetano comprendido entre 40 y 60. La sigla NC representa el número de cetano de un combustible. Los aditivos más usados para mejorar el NC de un combustible son: nitrito de amilo, peróxido de acetilo, nitrato de amilo y nitrato de etilo.
