Los primeros grupos germánicos recorrieron grandes distancias para llegar a las regiones romanas en que se establecieron de forma más permanente: eran conocidos como visigodos en España; ostrogodos en Italia; vándalos en el norte de África; y burgundios en Saboya.
Cada grupo tenía aproximadamente 80.000 personas, entre los cuales de 20.000 a 25.000 eran guerreros. En comparación con los 16 millones de romanos que encontraron, los germanos eran un pequeño bloque. Siendo así la superioridad numérica, fue grande el riesgo de ser tragados por los vencidos. Para evitar que esto sucediera, mantuvieron jurídicamente separadas las dos poblaciones: romanos y germanos se regían cada uno por sus propias leyes. Incluso cuando se convirtieron al cristianismo, los germanos no se adhirieron a la ortodoxia católica, sino a herejía arriana, creando así una Iglesia germánica independiente.
Después de ocupar los territorios extensos y poblados, los germanos mantuvieron los antiguos funcionarios romanos de baja categoría con el fin de evitar el colapso de los mecanismos de gobierno. Aprobada la costumbre romana de hospitalidad, procedieron al reparto de los bienes, dejando 1/3 o 2/3 de tierra y esclavos. Económicamente, no cambió nada en la solución existente y la esclavitud se mantuvo. La preservación de la vida económica giraba alrededor de la villa (propiedad rural).
Esta situación comenzó a cambiar con la aparición de la segunda ola invasora, integrada por los francos, anglosajones y lombardos. Estos grupos ganaron, respectivamente, la Galia, la Inglaterra y el norte de Italia, territorios por donde se expandieron. Los invasores germánicos habían sufrido poca o ninguna influencia romana.
A diferencia de los primeros invasores, los nuevos no recorrieron largas distancias. Cuando los francos conquistaron la Galia, toda la población se concentró en una región vecina, Bélgica. Los anglosajones se concentraron en el norte de Alemania, frente a Inglaterra. Los lombardos se encontraban en el sur de Austria, a un paso de Italia. Esa proximidad de la zona de conquista facilitó el flujo constante de refuerzos poblacionales, permitiendo que cada avance fuese más profundo con la colonización de los dominios adquiridos.
Esta segunda ola sin embargo, difiere de las anteriores en otro aspecto: los invasores no negociaron nada, simplemente se apoderaron de la tierra. A partir de entonces, las villas se sumergieron en declive. A raíz de este movimiento, lo que quedaba de la administración romana se derrumbó, mientras que el derecho germánico se estaba convirtiendo en dominante. Siguiendo ese movimiento, lo que todavía restaba de la administración romana se desmoronó, en cuanto el derecho germánico se hizo cada vez más dominante.
Curiosamente, los francos, que eran menos familiarizados con la tradición romana, y por lo tanto con el cristianismo, fueron los primeros entre los pueblos germánicos en convertirse al catolicismo. Esta conversión se repitió más tarde con los anglosajones y los lombardos.
Las dos fases de la Edad Media
La Edad Media duró mil años, que abarca el período comprendido entre la caída del Imperio Romano en el año 476, hasta la toma de Constantinopla por los turcos otomanos en 1453. Podemos, sin embargo, distinguir dos fases en este período: uno que va desde el siglo V hasta el XI, llamado Alta Edad Media y otro que se extiende desde el siglo XI al XV, llamado Baja Edad Media.
A lo largo de la primera fase, tenemos la formación y disolución de los reinos germánicos en un proceso estable de ruralización de la economía. En la siguiente fase, la vida urbana fue promovida por el desarrollo del comercio, y en el siglo XIV la sociedad medieval es alcanzada por una grave crisis que terminará con el fin de la Edad Media.
La expansión de los francos
Del año 481 al 751 dominaron los merovingios. Alrededor del año 480, hubo dos importantes tribus francas: la de los francos salios y la de los francos ripuarios. En el 481, los francos salios, de la región de Tournai, eligieron como rey a un niño de 16 años llamado Clodoveo (481-511), y con él se fundó la dinastía merovingia de Meroveo, nombre del abuelo de Clodoveo.
Cinco años después de su ascensión, Clovis conquistó el reino de Siagrio. Más tarde, sometió a los francos ripuarios a su autoridad. Derrotó a los visigodos en el año 507, anexando a sus dominios el territorio que dio origen a Aquitania.
Clovis se destacó no sólo por sus éxitos militares, sino también por ser el primer jefe de los bárbaros en adoptar el catolicismo, siendo bautizado junto con 3.000 guerreros en el año 496.
Puesto que los hijos de Clodoveo continuaron su trabajo de conquista, que extendía su autoridad en todo el reino de Borgoña y Germania, este proceso de unidad e integración había madurado y se expandió con relativa rapidez. Con los primeros merovingios, los francos se convirtieron en el más poderoso de los pueblos germánicos, y bajo su influencia se constituyó una nueva sociedad.
La división del reino de los francos
60 años después de la muerte de Clodoveo, la vasta área conquistada por los francos se dividió en tres reinos: Austrasia, Neustria y Borgoña. Ya Aquitania, conquistada a los visigodos, se había convertido en la salida de los tres reinos.
Los merovingios gobernaron durante 270 años, desde el 481 al 751. Sin embargo, como los últimos cien años de la dinastía los tres reinos fueron gobernados por reyes considerados incapaces, el poder había pasado para las manos delos alcaldes o mayordomos de palacios que desempeñaban el papel del primer ministro.
Durante mucho tiempo, Neustria fue el más importante reino merovingio. Mientras tanto, después de varias guerras, Pipino II de Heristal o Pipino el Joven, Mayordomo de Palacio de Austrasia, se hizo cargo de la administración de los tres reinos, realizando la unificación de ellos bajo su autoridad. Su hijo y sucesor, Carlos Martel, enfrentó con éxito, poco después de la muerte de su padre, una revuelta de los nobles de Neustria y definitivamente consolidó el poder de su familia.
Además, ganó un enorme prestigio, después de ganar a los árabes en la batalla de Poitiers (732), evitando que conquistasen la Galia, como lo habían hecho con la España visigoda, por lo que allanó el camino para que su hijo, Pipino el Breve, derrocase al último rey merovingio, Childerico III, y asumiese el trono franco.
Ruralización de la economía
Durante la época merovingia, el proceso de ruralización de la economía, originado en el Bajo Imperio Romano, se fortaleció debido a la decadencia de la artesanía, la destrucción de caminos y la escasez de divisas.
En consecuencia, el comercio y las ciudades entraron en declive. Las actividades económicas se redujeron a la agricultura y la única forma de riqueza era la tierra. A finales del siglo VII e inicio del siglo VIII, periodo en que Carlos Martel defendía heroicamente la Galia de los ataques árabes, éstos ya habían conquistado el Mediterráneo, imposibilitando que otros pueblos navegasen por el litoral de los reinos bárbaros.
Pipino el Breve (751-768)
Los carolingios dominaron la escena occidental desde el 751 al año 987. Conocido como «el corto» debido a su baja estatura, Pipino cercó su audaz iniciativa con mucho cuidado. Antes de continuar, tuvo la prudencia de lograr el apoyo del Papa Zacarías (741-752), que autorizó la deposición del rey Childerico III. Comenzó entonces una nueva dinastía, más tarde nombrada en homenaje al mayor soberano de la dinastía: Carlomagno, hijo de Pipino el Breve.
Desde la conversión de Clodoveo, los francos fueron los principales aliados de la Iglesia. Pipino el Breve reiteró esta antigua tradición. Después de ser elegido «rey de todos los francos», fue consagrado por el arzobispo Bonifacio.
El apoyo de la Iglesia a Pipino el Breve, sin embargo, no era desinteresado. Roma era, a la vez, amenazado por la llegada de los lombardos, que, en el 568, ya habían establecido su reino en el norte de Italia. El precio del apoyo a Pipino fue cobrado por el papa Esteban II (752-757) sucesor de Zacarías, quien pidió ayuda contra los lombardos.
El rey de los francos respondió al llamado y realizó dos exitosas campañas (754-756) contra el rey lombardo, lo que le obligó a ceder varios territorios al Papado. De esta concesión territorial nacieron los Estados de la Iglesia, cuya extinción se produciría sólo en 1870 debido a la unificación de Italia. Aunque contaba el beneficio de la Iglesia, Pipino transformó en ley la donación de la décima parte de las rentas antes hecha espontáneamente por los fieles.
Las conquistas de Carlomagno (768-814)
Pipino el Breve murió en el 768, y su reino fue dividido entre sus dos hijos, Carlomagno y Carlos, que eran rivales y competían por el poder. Carlos había unificado el reino después de la muerte de Carlomagno, que se celebró en el año 771, y comenzó conquistas, teniendo como destino Italia, Germania y la Península Ibérica.
Carlomagno era el enemigo del rey lombardo Didier. La oportunidad llegó cuando el papa Adriano I (772-795) le pidió su ayuda contra una nueva amenaza lombarda. Carlomagno cruzó los Alpes en el 773, sitió la ciudad capital de Pavía, en Lombardía y ganó en el 774.
A continuación, se anexionó el territorio Lombardo a sus campos y se proclamó rey de Italia. El Papa recibió el título de patricio de los romanos, lo que hizo que se convirtiera en el Eterno protector de la ciudad de Roma. La autoridad de Carlomagno cubría ahora el norte y centro de Italia. La parte sur estaba bajo control bizantino.
Poco antes de atacar a los lombardos, Carlomagno había comenzado la conquista de Germania. Después de poner fin a la independencia de Baviera, se volvió contra los sajones, derrotándolos en el 777. Algunos años más tarde, bajo la dirección de Widukind, los sajones se sublevaron. Después de las difíciles campañas, Carlomagno completó la conquista en el año 803.
Posteriormente a la primera derrota de los sajones, en el año 778, Carlomagno se dedicó a una ambiciosa campaña, la reconquista de la España musulmana. No solo contempló fracasar su plan sino que su ejército, comandado por el marqués de Bretaña, Rolando, fue masacrado. Este evento sirvió de base para la creación, 300 años más tarde, una obra literaria famosa: la Chanson de Roland, el poema épico más importante escrito en francés medieval.
La fundación del Imperio carolingio (800)
Con algunas excepciones, entre ellas la Península Ibérica, los dominios territoriales de Carlomagno prácticamente reconstituían el antiguo Imperio Romano. Esta hazaña no pasó desapercibida para la Iglesia. En la navidad del año 800, cuando se encontraba en Roma, Carlomagno fue coronado emperador por el Papa León III (795-816).
Con la coronación de Carlomagno fue retomada, en Occidente, la tradición de un imperio universal, representado por primera vez por los romanos. Se requiere ahora, sin embargo, una diferencia importante: el poder universal se dividió en dos, el poder imperial y el poder papal. La primera se refiere al poder universal temporal y, el segundo, al poder espiritual. En teoría, ninguna autoridad fue superior a la del Papa en el terreno religioso o espiritual, al igual que el emperador en los asuntos políticos.
En la práctica, sin embargo, bajo la apariencia de un sistema centralizado, la realidad era muy diferente.
La debilidad del imperio carolingio
El imperio fundado por Carlomagno, en realidad, no estaba destinado a perdurar. El inmenso territorio del imperio contrastaba fuertemente con una administración rudimentaria. El esquema de gobierno de la época de los merovingios se mantuvo en plena vigencia.
Siguiendo la práctica adoptada por la administración itinerante de los reyes merovingios, Carlomagno se movía por todo el país con su séquito. El imperio estaba dividido en decenas de municipios (cerca de 200), cada uno gobernado por un conde, un noble de la confianza del emperador.
En realidad no era un empleado, sino una especie de membresía, con derecho a cierto porcentaje de los impuestos imperiales. En principio, el poder del conde podía ser destituido en cualquier momento, conforme a la voluntad del emperador, pero con el tiempo, la oficina se convirtió en permanente y hereditaria. Por otra parte, debido a la distancia y los medios de comunicación pobres, los condes gobernaron como si el emperador no existiera.
Por lo tanto, con el fin de mantenerlos obedientes y hacerlos cumplir con los propósitos del emperador, las cuentas fueron vigiladas por agentes imperiales llamados «missi dominici», es decir, los enviados del emperador, constituido por miembro del clero y otro laico.
Para mantener su autoridad al año en marzo o mayo, el emperador reunió a los grandes nobles, con quien decidía una serie de medidas que deben adoptarse a nivel político. Estas medidas se transformaron en leyes.
Frente a la tendencia de descentralización del imperio, se estableció el vínculo y la subordinación de los sujetos al poder central, simbólicamente, por el juramento de fidelidad al emperador, realizada por todos los hombres libres.
Este sistema administrativo, bastante contundente, buscaba llenar una carencia especialmente grave: la incapacidad para recaudar impuestos. Incluso el emperador vivía de las rentas de sus propios dominios, que eran suficientes para financiar la administración de un territorio inmenso.
Como se ve, el imperio carecía de una estructura administrativa compatible con su extensión, por lo tanto, no tenía medios eficaces para luchar contra la descentralización de las fuerzas infinitamente más poderosas.
La razón de esta debilidad estaba en una práctica que, a pesar de conocida desde los merovingios, fue consolidada y se generalizó con Carlos Magno: el establecimiento definitivo de vínculos entre la donación de tierras y la prestación del servicio militar. El noble que recibió la donación paga un juramento de lealtad al emperador, a cambio, recibía el beneficio (concesión de tierras), convirtiéndose desde ese momento en vasallo directo del emperador. Durante el siglo VIII, los nobles comenzaron a practicar la relación de lealtad entre ellos, llegando también a los estratos inferiores de la jerarquía de la nobleza. Por lo tanto, hubo múltiples centros de poder, lo que contribuyó a la demolición progresiva del poder central.
Declive de los carolingios
Carlomagno murió en el año 814 y fue sucedido por Luis el Piadoso (814-840). Dotado de gran fervor religioso, el nuevo emperador se dejó dominar por las autoridades religiosas. Esta característica de su personalidad fue en parte responsable del debilitamiento del poder imperial.
Con la muerte de Luis el Piadoso, en el año 840, el imperio fue disputado por sus tres hijos, Luis y Carlos se unieron contra Lotario, el hijo mayor, heredero del título imperial. Los dos primeros se comprometieron a permanecer unidos contra Lotario, e hicieron constar por escrito esa intención. Siendo conocido como el juramento de Estrasburgo (842), este documento fue escrito en alemán y francés antiguo. Hasta donde sabemos, este es el documento más antiguo escrito en estas lenguas.
Los últimos carolingios
El reino de Lotario se descompone rápidamente dando paso a los principados independientes de la Provenza, Borgoña y Lotaringia (más tarde Lorena). Mientras tanto, los otros dos reinos mantuvieron su unidad, dividiendo entre sí el botín del reino de Lotario. Por lo tanto, el este de Francia se convertiría en Alemania, Occidental y el reino de Francia.
Después de la muerte del último hijo de Lotario, en el año 857, el título imperial fue detenido por aquel que se considera el primer rey de Francia, Carlos el Calvo.
En el reinado de Carlos III el Gordo, que era un hijo de Luis el Germánico, el imperio se unificó brevemente. En el 885, el único soberano carolingio, fue eliminado tanto en Germania como en Francia, por su nobleza, en el 887.
En Francia, los carolingios, finalmente desaparecieron con el surgimiento de Hugo Capeto y su subida al trono en 987. Se daba inicio a la dinastía Capetíngia (987 a 1328).
En Germania, el último carolingio desapareció en el 819, siendo reemplazado por un nuevo representante de la dinastía sajona. El segundo gobernante de esta línea, Otón I, se hizo coronar emperador en el 962.
Derrotado en el 843, Lotario acordó compartir el imperio con sus hermanos Luis el Germánico y Carlos el Calvo y firmaron el Tratado de Verdún. Con este tratado, las posesiones imperiales en Francia, Germania e Italia fueron divididas.
Las invasiones del siglo IX
El rápido colapso del Imperio Carolingio mostró la fragilidad de sus bases. El desmembramiento de los reinos no mejoró la situación. La vulnerabilidad de estos reinos fue explotada por los escandinavos, los húngaros, los sarracenos (musulmanes, el norte de África) y los eslavos. Los ataques se produjeron a continuación, por todas las partes.
Los escandinavos, también conocidos como vikingos o normandos, llegaron desde el norte, por mar, entrando en los ríos para atacar y saquear las aldeas. Las víctimas fueron las abadías y, en algunas ocasiones, las ciudades. Su radio de acción era bastante amplio: los suecos (o varegos) entraron en Rusia, donde fundaron el primer estado ruso, el estado de Kiev, mientras que los noruegos se centraron en Irlanda, y los daneses atacaron las costas de Francia e Inglaterra, también llegaron a diferentes lugares de la Península Ibérica e Italia.
En el siglo IX, los normandos se dedicaron a saquear. A mediados de siglo comenzaron a asentarse en las desembocaduras de los ríos que tenían importancia comercial. En el siglo X, muchas de estas áreas fueron reconquistadas por los cristianos, dejando sólo un grupo muy poderoso, que se establecieron en el río Sena inferior alrededor del 896 y cuyo dominio fue reconocido por el rey carolingio en el 911.
El grupo más influyente entre los escandinavos, conquistó Inglaterra en 1066, el sur de Italia y Sicilia (1029) (estos dos últimos territorios se encontraban anteriormente dominados por los musulmanes) y estuvo presente en el Imperio bizantino en la época de las Cruzadas.
Mientras que los ataques provenían de los normandos hacia el norte, los musulmanes (sarracenos) devastaron la costa de Italia desde el sur. Desde el este, por tierra, llegaron los húngaros o magiares que amenazaron el sur de Germania y Francia. Por último, se establecieron en la región que se convertiría más tarde en Hungría.
Finalmente, los eslavos, desde la llanura, Rusia, atacaron las fronteras orientales de Germania. A este grupo pertenecen a los polacos étnicos, checos, croatas, serbios y rusos.
Las invasiones del siglo IX trajeron varias consecuencias para el Imperio carolingio que provocaron su decadencia. Se dejó en claro que los normandos y sarracenos tenían el control de los mares, provocando la reducción de la cristiandad occidental a una existencia terrestre en gran parte rural. En vista de la desorganización del gobierno central, la defensa contra los normandos pasó a ser responsabilidad de cada localidad.
El sueño imperial surgió en el año 962, cuando un gobernante alemán Otto I, tomó la corona del conocido como Sacro Imperio Romano Germánico. Desde su sede en Austria, el Sacro Imperio Romano fue establecido como el sucesor del Imperio Carolingio y extendió su dominio sobre Italia. Por esta razón, estaba en permanente conflicto con el Papa, disputando con él la hegemonía italiana.
