Idealismo, teoría de la realidad y del conocimiento que atribuye un papel clave a la mente en la estructura del mundo percibido. Durante la historia de la filosofía se pueden discernir diferentes aplicaciones y definiciones. En su forma más radical y, muchas veces rehusada, es semejante al solipsismo, un punto de vista que asegura que la realidad se deriva de la actividad de la propia mente y que nada existe fuera de uno mismo. Sin embargo, de una forma habitual, el idealista reconoce por completo el mundo externo o natural, y evita asegurar que éste pueda disminuirse al mero hecho de pensar.
Para los idealistas, por otro lado, la mente actúa y es, de hecho, capaz de hacer existir cosas que de otro modo no serían posibles como la ley, la religión, el arte o las matemáticas y sus aseveraciones son más radicales al asegurar que los objetos percibidos por una persona se ven perjudicados hasta cierto punto por la actividad mental: si un estudio sobre el mundo real tiene la voluntad de ser científico es básico tener en consideración este hecho.
Platón
Platón, un remoto precursor del idealismo, postulaba la existencia de un universo de las ideas o formas que se evidencian de modo imperfecto como los diferentes objetos que se perciben en la experiencia común. Sostenía que estas formas o ideas no son sólo más inteligibles con claridad, sino igualmente más reales que sus reflejos pasajeros y en esencia ilusorios.
Berkeley y Kant
El clérigo y filósofo irlandés del siglo XVIII George Berkeley creía que todos los aspectos de aquello que una persona percibe son en realidad reductibles a las ideas presentes en su mente. El observador no hace que existan los objetos externos, sino que su idea cierta es introducida en la mente humana de modo directo por Dios. El filósofo alemán del siglo XVIII Immanuel Kant perfeccionó con gran intensidad el idealismo a través de su análisis crítico sobre los límites del conocimiento asequible para el ser humano. Kant sostenía que todo lo que se puede conocer de las cosas es la forma en que se expresa su experiencia, no hay modo de descubrir lo que son en esencia en sí mismas. Sin embargo, igualmente sopesaba que los fundamentos básicos de la ciencia se basan en la estructura de la mente más que en el mundo externo.
Hegel
El filósofo idealista alemán Georg Wilhelm Friedrich Hegel aplicó la antigua noción griega de dialéctica en su método filosófico. Sus trabajos ejercieron posteriormente una gran influencia en las teorías de muchos pensadores, entre ellos Karl Marx.
El filósofo alemán del siglo XIX Georg Wilhelm Friedrich Hegel identifica incorrecta la teoría de Kant que presenta como inevitable la ignorancia humana sobre la legítima naturaleza de las cosas. Hegel protegía la inteligibilidad última de todo lo que existe. También creía que los mayores logros del espíritu humano (la cultura, la ciencia, la religión y el Estado) no son resultado de procesos mentales determinados por una vía natural, sino que son concebidos y mantenidos por la dialéctica, la actividad del intelecto libre y reflexivo. Otras variantes del pensamiento idealista pueden encontrarse en las obras de los alemanes del siglo XIX Johann Gottlieb Fichte y Friedrich Wilhelm Joseph von Schelling, del inglés del siglo XIX Francis Herbert Bradley, de los americanas del siglo XIX Charles Sanders Peirce y Josiah Royce y del filósofo italiano del siglo XX Benedetto Croce.
