El hielo que se prende es en realidad un hidrato cuya llama es alimentada por el gas metano
¿Has visto en televisión o en internet escenas iguales a las mostradas debajo en las cuales se coloca fuego en hielo de la nieve o incluso en el agua de los ríos?
Fuego en el agua del río y en la nieve
¿Cómo podemos explicar este hecho? Y más concretamente: ¿Cómo se incendia el hielo? Bien, el compuesto con apariencia de hielo que prende, en esos casos, es el hidrato de metano. Él es formado por moléculas del gas metano (CH4) contenidas en una especie de jaula de agua congelada. Esa estructura es mostrada a continuación.
Formación del hidrato de metano
El hidrato de metano se forma principalmente en el fondo de los océanos, donde entran los materiales orgánicos en descomposición y por lo tanto los microorganismos sintetizan, entre otros compuestos, el metano. Este gas es liberado y parte del mismo es encapsulado por cristales de hielo, produciendo hidratos de metano en capas de agua de aproximadamente 500 metros.
Estructura del hidrato de metano © Wikimedia Commons
En la temperatura próxima del punto de congelación del agua, el hidrato de metano permanece estable. Sin embargo, a temperatura ambiente, se descompone rápidamente, liberando el gas metano. Es por eso que se incendia fácilmente, ya sea en el hielo o sobre rocas o incluso en el agua de los ríos.
En el caso de ciertos ríos, este fenómeno es debido a que una enorme cantidad de materia orgánica la materia del bosque alrededor cae y se deposita en el fondo del río. Después, ella se descompone y genera el gas metano. Él es liberado lentamente, produciendo bolas en la superficie del río. Cuando hay un movimiento en el fondo del río, la producción de bolas aumenta y es posible colocar fuego en el gas que quema mientras haya más gas aflorando en la superficie.
En las ilustraciones siguientes vemos ejemplos de hidratos de metano retirados por la minería de rocas con barro. En la primera imagen se pueden ver las burbujas de aire del metano saliendo, pues el hielo comenzó a derretir:
Hidratos de metano en rocas
Para que la muestra sea preservada, es necesario guardarla en recipientes cerrados y enfriados con nitrógeno líquido (N2).
Los depósitos de este material se concentran principalmente en los océanos del hemisferio norte. Puesto que contiene energía almacenada, se están realizando estudios para averiguar cómo puede ser usado en la generación de energía en el futuro. Sin embargo, esa alternativa energética puede causar serios daños al medio ambiente, pues el escape de metano para la atmósfera, provocado por el proceso de extracción, aumentaría el efecto invernadero y el calentamiento global. Además, el metano en presencia de oxígeno libre produce el dióxido de carbono o gas carbónico (CO2), que es el principal causante del efecto invernadero.
Distribución global de hidratos de metano, 1996, Fuente: USGS
