Durante el proceso de la evolución de las especies, cadenas de pensamientos divergentes han propuesto teorías para explicar la formación y la perpetuación de las especie, a través de mecanismos de especiación.
Alrededor de 1859 a 1972, tuvo dominancia la teoría del gradualismo, propuesta por Charles Darwin, defendiendo la acumulación de pequeñas modificaciones a lo largo de varias generaciones, por tanto un evento lento, condicionado por la transferencia hereditaria de cambios en el comportamiento morfológico y fisiológico del individuo.
Contrariamente a esa cadena, surgió una teoría científica formulada después de 1972, por los paleontólogos evolucionistas Stephen Jay Gould y Niles Elredge, denominada de equilibrio puntuado (saltacionismo, puntualismo o teoría de los equilibrios intermitentes). Según esa línea de pensamiento, la evolución de una especie no ocurre de forma constante, sino alternada en periodos de escasos cambios, con súbitos saltos que caracterizan alteraciones estructurales u orgánicas adaptadas y seleccionadas.
Este entendimiento, para comprensión de la especiación, se basó en las preocupaciones sobre la discontinuidad en el registro fósil, un resultado de no encontrar pistas acerca de los cambios graduales.
Sin embargo, la verificación intermitente (de tiempo en tiempo) de especies fósiles, contenidas en extractos sedimentarios formados a lo largo de la escala ecológica, demostraba un contexto evolutivo en que las especiaciones probablemente ocurriesen en periodos puntuales, es decir, bien cortos, por los cuales los organismos pasaban por cambios estabilizados en un momento posterior (en saltos).
Con todo, varias contestaciones surgieron, partidas de la tendencia tradicional darwinista, visto que el registro fosilífero es impreciso y erróneo (incompleto).
