El etileno es una hormona vegetal presente en todos los órganos de la planta y en algunos hongos. Sintetizados a partir de metionina, el gas etileno (C2H4) opera en bajas concentraciones, participando en la regulación de casi todos los procesos de desarrollo de las plantas. La biosíntesis de etileno se lleva a cabo en diversos tejidos en respuesta al estrés, principalmente en tejidos sometidos a maduración.
Esta hormona puede ser endógenas (producida por los tejidos en las raíces, tallos, hojas, flores o frutas) o exógenas (procedente del ambiente externo). Casi todos los compuestos orgánicos liberan etileno cuando se calienta u oxidan, haciendo del gas etileno presente en toda la atmósfera, principalmente en las áreas de la actividad industrial.
Uno de los papeles del etileno es maduración de frutos, como manzanas .y plátanos Una práctica común para acelerar la maduración del plátano es quemando polvo de madera en las cámaras de almacenamiento. Esta quema de madera libera etileno que es inductor de la maduración de frutos. Cada fruta en maduración libera otras cantidades de la hormona, que posiblemente serán utilizadas en frutos vecinos estimulando su maduración también.
Otra característica del etileno es la participación en la abscisión de las hojas, junto a las auxinas, promoviendo la caída. La concentración de auxinas en las hojas de las plantas disminuye en otoño, promoviendo modificaciones en la llamada zona de abscisión, que pasa a producir etileno. El etileno debilita las células hasta el punto donde el peso de la hoja es suficiente para romper su conexión con el tallo, así la hoja se destaca y cae.
