El volumen de nuevas ideas y pensamientos que buscaron reinterpretar el mundo con base a las ideas ilustradas asumió grandes proporciones durante el siglo XVII. Con el propósito de reunir ese conjunto de ideas, algunos intelectuales franceses, como Denis Diderot y Jean d’Alembert, fueron los responsables de producir una gran enciclopedia (publicada entre 1755 y 1772) que puede proveer al público las principales ideas del movimiento de la ilustración.
La enciclopedia tuvo como elementos rectores la libertad individual, comercial, industrial, de pensar, escribir y publicar; clara oposición a las ideas religiosas y absolutismo político, que eran considerados obstáculos a la libertad. Muchos intelectuales de la época colaboraron en este proyecto, entre ellos, Jacques Necker (político y economista suizo), Turgot (economista francés), Buffon (naturalista francés), Condorcet (filósofo, matemático y político francés), Rousseau, Voltaire y Montesquieu (grandes filósofos de la ilustración). Escribieron sobre filosofía, política, economía, artes, ciencias, educación y conocimiento en general.
Se prohibió la publicación de la enciclopedia en diversas ocasiones, porque, además de sus ataques a la religión, era un arma contra el absolutismo dominante y un programa de reivindicación social, incluso siendo prohibida clandestinamente durante varios años. A pesar de sus fallos científicos y literarios, L’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers tuvo una enorme divulgación. Ejerció un poderoso cambio en el pensamiento político y social y proporcionó una nueva visión del mundo para el hombre moderno. El enciclopedismo ciertamente influyó en los ideales de la revolución francesa (1789).
