El efecto fundador es un tipo de especiación alopátrica que ocurre como resultado de la migración de parte de una población de seres vivos.
Sabemos que todos los seres vivos constantemente sufren la acción del medio ambiente en que viven y que sus características pueden ser favorables para la vida en ese lugar o no. Cada área presenta diferentes presiones ambientales, siendo así, una misma especie de un lugar pasará por diferentes situaciones cuando sea comparada con la misma especie en otro ambiente.
Estas presiones pueden conducir a que las especies pasen a presentar características diferenciadas de acuerdo al lugar en que viven. Eso también puede ocasionar un cambio significativo que generará un aislamiento reproductivo y, consecuentemente, el surgimiento de una nueva especie. Los procesos que envuelven la formación de especies diferentes son llamados de especiación.
Geográficamente, la especiación puede clasificarse en: especiación alopátrica, simpátrica y parapátrica. Denominamos de especiación alopátrica cuando una población de una determinada especie se separa espacialmente en razón del surgimiento de alguna barrera geográfica que impide su paso.
El biólogo evolutivo Ernst Mayr (1904-2005) propuso un tipo diferente de especiación alopátrica, que llamó efecto fundador. Este tipo de especiación se caracteriza por la migración de una pequeña porción de la población de lugares geográficamente aislados y distintos de los que inicialmente eran ocupados por la especie. Esto hace que los procesos evolutivos actúen de forma diferente en ese grupo y, en consecuencia, podría conducir a la aparición de una nueva especie. El efecto fundador es un evento muy común en los casos de colonización de islas.
Un detalle importante sobre el efecto del fundador es que por ser una pequeña parte de la población, ella quedará más sujeta a extinción que grandes poblaciones. Mientras, cuando ese grupo es exitoso, el surgimiento de una nueva especie podrá ocurrir de forma más rápida que en condiciones normales. La especiación sucede más rápido, gracias a la actuación de la deriva genética y de la selección natural.
La aparición de nuevas especies de manera más rápida es uno de los puntos clave de la teoría del equilibrio puntuado, también llamado puntualismo. En esa teoría evolutiva, se admite que el surgimiento de nuevas especies no ocurre en virtud de cambios lentos y graduales, y sí gracias a rápidos episodios de especiación, seguidos por grandes periodos en que no sucede ningún tipo de modificación (periodos de estasis). El efecto fundador es, por tanto, una de las mejores explicaciones para esa teoría evolutiva.
