La primera escuela geográfica fue creada a partir de las ideas de Ratzel, quien abogó por la importancia del territorio como un factor determinante del poder entre las naciones. Ratzel, influyó mucho el expansionismo imperialista de Alemania en la segunda mitad del siglo XIX. Su teoría dio origen al determinismo geográfico, teoría que colocaba al hombre en una condición de sumisión a los aspectos naturaleza (la naturaleza es la que determina la acción humana).
El determinismo geográfico surge como consecuencia de un tiempo en que las interferencias del hombre en los aspectos naturales eran mucho más reducidas de lo que hoy en día y sirvió, también, como una justificación científica para la relación de dominio entre los países templados y los países tropicales.
A medida en que la interferencia del hombre sobre los aspectos naturales se fue acentuando, fue quedando cada vez más difícil la sustentación de las ideas deterministas.
En el sentido científico, el determinismo geográfico es la concepción de explicar la historia de los pueblos en función de las relaciones de causa y efecto que se establecerían en la interacción naturaleza-hombre. Pero, como ese tipo de pensamiento ya existe desde la Antigüedad Clásica, lo más correcto es designarla por la expresión de determinismo ambiental, dado que la geografía solamente se constituyó como ciencia en el siglo XIX.
En el proceso de formación de la geografía científica, el determinismo ambiental fue utilizado como perspectiva teórica-metodológica, de inicio, por algunos seguidores de Friedrich Ratzel, lo que acabó por rendirle la fama de padre del determinismo geográfico. Pero la verdad es que esos seguidores simplificaron y exageraron la visión de Ratzel sobre las influencias del ambiente sobre la historia hasta el punto de distorsionarla.
Fue el caso del geógrafo estadounidense Ellen Churchill Semple (alumna Ratzel en la Universidad de Leipzig), que atribuyó los preceptos de la religión budista siendo propia de las poblaciones que habitan regiones calientes y húmedas. Otros discípulos del determinismo afirmaban que un medio natural más hostil proporcionaría un mayor nivel de desarrollo al exigir un alto grado de organización social para soportar todas las contrariedades impuestas por la naturaleza. Sería ese el caso de los pueblos que habitan regiones donde los inviernos son muy rigurosos, ya que eso obligaría a trabajar y almacenar mucha comida para atravesar esa estación.
Así, habría una explicación para el desarrollo de las sociedades europeas, que no tuvieron grandes dificultades en subyugar los pueblos tropicales, señalados como más indolentes y atrasados, teoría que justificó el expansionismo neocolonial entre el fin del siglo XIX y el inicio del siglo XX. Esas ideas serían, más tarde, aprovechadas por los científicos de la Alemania nazi.
Determinismo ambiental en la actualidad
El estudio de las influencias ambientales sobre la historia continúa actual, como se observa, por ejemplo, en los textos de Jared Diamonds. El historiador Ian Morris, a su vez, defiende que la tesis de que la hegemonía de Europa y de los Estados Unidos en los últimos 500 años no se debe a ninguna característica racial, cultural, política o económica de los pueblos de esas áreas, sino tan solamente las ventajas ofrecidas por su medio geográfico en relación al contexto histórico de ese periodo. Según ese autor, ‘la geografía moldea la historia, pero no de manera obvia: determina porque sociedades en algunas sociedades se desarrollaron más rápidamente que otras; pero, al mismo tiempo, el grado en que las sociedades se desarrollaron determina el peso de la geografía’. Como ejemplo, él cita la posición de Gran Bretaña en el Océano Atlántico, la cual mantuvo los pueblos de esas islas retrasados en relación a las civilizaciones que florecieron con base en la agricultura hace 4.000 años, pero representó una enorme ventaja del siglo XVII en adelante, por ampliar el radio de acción de la marina británica.
