El complejo o aparato de Golgi se nombra en honor al biólogo italiano Bartolomeo Camillo Emilio Golgi (1843-1926), que estudió y describió su funcionamiento de este orgánulo en el siglo XIX. Camilo Golgi destacó en el estudio de los componentes celulares y su trabajo le valió el Premio Nobel de medicina y fisiología en 1906.
El aparato de Golgi se compone de 4 a 20 bolsas membranosas, conocidas como cisternas, apiladas una encima de otra. En las células vegetales, este conjunto de vesículas están disperso en el citoplasma en gran cantidad y recibe el nombre de dictiosoma. El aparato de Golgi tiene, básicamente, su papel asociado con el procesamiento de sustancias producidas por el retículo endoplasmático rugoso.
Este orgánulo tiene dos caras diferenciadas: una cara cis (cara de entrada) y una cara trans (cara de salida), que están estrechamente asociadas. Durante este recorrido interno en vesículas del aparato de Golgi, las proteínas son modificadas, separadas y empaquetadas en vesículas (bolsos membranosos), que son enviadas a lugares extracelulares en ese proceso (exocitosis), siendo esa liberación regulada por señales extracelulares.
De esta manera, el aparato de Golgi es responsable de la secreción de la célula. La función del aparato de Golgi es como un mensajero. De la misma manera como la carta es llevada a la oficina de correos para ser enviada a otro lugar, las proteínas y los lípidos son transportados en vesículas en el aparato de Golgi, para ser enviados a otras partes del cuerpo. Dentro de la unidad, estas proteínas y lípidos reciben marcadores con secuencias que indican el cuerpo donde se deben dejar estos productos, como si fuesen direcciones.
Ejemplo de esta experiencia son las enzimas digestivas, producidas y secretadas por las células del páncreas y que actuarán en el intestino. Además de las enzimas, otras sustancias como las hormonas y el moco, también son secretados por el aparato de Golgi.
El aparato de Golgi también juega un papel importante en la formación de espermatozoides, resultando en la acrosoma, vesícula llenada de enzimas digestivas que permite a los espermatozoides trasponer las barreras membranosas del óvulo, permitiendo la fertilización.