Una de las características más importantes y que ha permanecido por más tiempo en el seno del budismo es su aptitud para adaptarse a los cambios de circunstancias en que se ha tenido que realizar, así como a las diferentes culturas. Desde un punto de vista filosófico, el budismo está en contra de los bienes materiales sin embargo no se reconoce en conflicto con las ciencias modernas. Al contrario, resguarda que incluso Buda tuvo una aproximación de tipo experimental con relación a sus fundamentos de fe más fundamentales.
Tanto en Tailandia como en Birmania el budismo se ha desarrollado siempre con mucha energía. Como reacción a las acusaciones de que están poco enterados socialmente, los sacerdotes de estos países se han involucrado personalmente en una serie de proyectos de ayuda comunitaria. A pesar de que hacía mucho tiempo que el budismo había muerto en la India (alrededor de entre los siglos VIII y XII d.C.), hubo una pequeña chispa de resurgimiento con la conversión al budismo de 3,5 millones de antiguos miembros de la casta de los intocables. Esto se produjo bajo el liderazgo de Bhimrao Ramji Ambedkar, a comienzos de 1956. A lo largo del siglo XIX se produjo una renovación parecida del budismo en Sri Lanka.
Bajo los regímenes comunistas de Asia, el budismo ha tenido que hacer frente periodos muy difíciles. Por ejemplo, en China el budismo sigue existiendo, sin embargo bajo una estricta regulación y supervisión gubernamental. Muchos monasterios y templos fueron transformados en escuelas, dispensarios y otras instituciones de tipo público. Tanto los monjes como las monjas han tenido que contraer funciones laborales además de las que les corresponden como religiosos. Posteriormente a la invasión del Tíbet, las autoridades chinas procuraron de eliminar la influencia budista en esta región.
Apenas en Japón, desde la Segunda Guerra Mundial, han surgido y se han desarrollado nuevos movimientos budistas. El más relevante es el de Soka Gakkai, corriente laica asociada al budismo Nichiren. Es muy conocida por su eficaz organización, por sus violentas técnicas de conversión, por el uso de medios de comunicación de masas y por su fuerte componente nacionalista. Este conjunto promete a sus incondicionales todo tipo de beneficios materiales y felicidad para toda la vida. Desde 1956 ha estado muy relacionado con la política japonesa, presentando candidatos para diferentes puestos en el marco de un partido político propio, el Komeito (Partido del Gobierno Limpio).
El creciente interés que se expresa por el budismo en las culturas asiáticas, como el que despiertan sus valores espirituales en los países occidentales, ha llevado a que se desarrollen un gran número de sociedades dedicadas al estudio y a la práctica del budismo.
