El átomo es la porción más pequeña en que se puede dividir un elemento químico; hasta finales del siglo XIX, era considerado la porción más pequeña de la materia. Pero en las últimas dos décadas del siglo, el descubrimiento del protón y el electrón demostró la idea errónea de esa idea.
A través de experimentos con descargas eléctricas en gases y con radiactividad, el físico inglés Joseph John Thomson en 1903 modificó el modelo atómico de Dalton. Él creía que la materia se componía de cargas eléctricas positivas y negativas, distribuidas al azar en la esfera. La cantidad de cargas positivas y negativas serían igual y por lo tanto el átomo sería eléctricamente neutro.
Los experimentos realizados en el siglo XIX, junto con el átomo de Thomson, posibilitaron el descubrimiento del protón y del electrón. El modelo atómico de Thomson consiste en una esfera cargada positivamente y que electrones de carga negativa quedan incrustados en ella. Este modelo de átomo, muchas veces es llamado modelo de pudin de pasas.
Según Thomson, los electrones deberían distribuirse uniformemente en los átomos debido a la repulsión electrostática entre ellos (cargas de señales iguales se repelen), pero que oscilan alrededor de sus posiciones de equilibrio emitiendo radiación electromagnética (según el electromagnetismo, los electrones oscilan emitiendo radiación).
Más tarde, con nuevos experimentos, Thomson postuló que los electrones se situaban en anillos y éstos se mueven en órbitas alrededor de la esfera positiva.
Aunque ese aspecto del modelo de emisión de radiación fuese cualitativamente consistente con las observaciones, no presentaba concordancia cuantitativa con lo que era medido experimentalmente, indicando que ese modelo debería ser abandonado.
