La historia del Imperio medio egipcio comienza con el regreso del gobierno centralizado en las manos del faraón. En las últimas décadas del siglo XXI a.C.., Montuhotep II llegó al poder contra la resistencia de los nomarcas que abogaron por mantener el régimen descentralizado. En esta misma fase de reestructuración de la autoridad faraónica, la ciudad de Tebas se convirtió en la capital del Imperio y el fortalecimiento del sistema de servidumbre colectiva permitió la realización de grandes obras públicas.
La estabilidad experimentada durante esta fase permitió el crecimiento de la población, el logro de cosechas abundantes y la articulación intensa de actividades comerciales. Además, observamos el diseño de grandes proyectos arquitectónicos con la construcción de tumbas y templos majestuosos y el florecimiento de la literatura y las artes pictóricas. Sobre este último punto, debemos insistir en que la pintura tuvo gran importancia en la reafirmación de la autoridad faraónica mediante el registro de sus hechos.
Aunque marca el desarrollo de una sociedad próspera, el Imperio medio estuvo referido por las contradicciones de la riqueza generada. Con el tiempo, muchos campesinos resistieron el trabajo obligatorio requerido por representantes del poder faraónico. Al mismo tiempo, algunos miembros de la clase nobiliaria reivindicaron una mayor autonomía política y a menudo desafiaron el poder del faraón para permitir la entrada de extranjeros en el país.
Alrededor de 1630 a.C., el desequilibrio generado por la política de competencia favoreció la invasión de los hicsos. Esta civilización, oriunda de Asia, tenía una tecnología superior de guerra de los egipcios, que utilizaban los caballos y armas de alta resistencia como estrategia militar. Por más de un siglo, esta civilización ha ejercido control sobre Egipto y el proceso de expulsión de hicsos marca el comienzo de los acontecimientos históricos relacionados con la formación del Imperio Nuevo.
