El efecto invernadero es causado por los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, vapor de agua, metano, entre otros, que impiden que el calor solar sea absorbido por la superficie de la Tierra y se escape al espacio. Esto sucede debido a que las radiaciones solares del espectro visible atraviesan la atmósfera y son absorbidas por la superficie del globo, calentándola.
Este calor es después remitido para el espacio en forma de radiaciones infrarrojas (radiaciones IR o radiaciones térmicas) que son parcialmente absorbidas a través de los gases estufa “presos” de esta energía de calor. Es de esta manera que la temperatura del planeta es mantenida dentro de unos valores promedio cerca de los 30ºC por encima de lo sería si estos gases llegasen a existir. Gracias a ello es posible la existencia de vida en el planeta evitando que ríos, lagos y mares lleguen a la congelación.
Sin embargo, las actividades humanas, especialmente la quema de combustibles fósiles, ha aumentado considerablemente este efecto, lo que lleva a un calentamiento del planeta. El principal contaminante que contribuye a la gasolina de los automóviles, principales generadores del dióxido de carbono.
Este efecto estufa es capaz de generar problemas a largo plazo con efectos cuyo alcance todavía es desconocido. Además, altera la distribución de las enfermedades infecciosas como la malaria y ocasiona daños respiratorios.
