El ecosistema es la unidad principal del estudio de la ecología y se puede definir como un sistema compuesto por seres vivos (medio biótico) y el lugar donde ellos viven (medio abiótico donde están insertados todos los componentes no vivos del ecosistema como los minerales, las piedras, el clima, la luz solar…) y todas las relaciones de ambos con el entorno y entre sí.
Los animales que viven en el ecosistema tienen su función, por ejemplo, las plantas necesitan de los insectos para el transporte del polen y en caso de no existir la especie necesaria de insectos los vegetales desaparecen.
Para que podamos delimitar un sistema ecológico o ecosistema es necesario que haya cuatro componentes principales: factores abióticos, que son los componentes básicos del ecosistema; seres autótrofos, generalmente las plantas verdes capaces de fabricar su propio alimento a través de sustancias inorgánicas simples; los consumidores, heterotróficos, que no son capaces de producir su propio alimento, es decir, los animales que se alimentan de plantas (herbívoros) o de otros animales (carnívoros); y los descomponedores, también heterotróficos, que se alimentan de materia muerta.
La totalidad de estos organismos que interactúan en un determinado lugar formando un ciclo de energía (del medio abiótico para los seres autótrofos, de estos para los heterótrofos, y de estos para el medio abiótico nuevamente) caracterizando los niveles tróficos de la cadena alimentaria es un ecosistema, independientemente del tamaño del lugar donde se producen esas relaciones.
Las dimensiones de un ecosistema pueden variar considerablemente de un charco a todo el planeta que puede ser visto como un enorme ecosistema compuesto por todos los ecosistemas existentes (ecosfera).
Pero no debemos confundir ecosistema con bioma. El bioma es geográficamente más amplio y es predominantemente definido según el conjunto de vegetación con características similares además de otros requisitos.
Sin embargo, como el ecosistema puede ser considerado a gran escala, la definición termina por resultar confusa. Generalmente para grandes extensiones de territorio (de dimensiones regionales) se utiliza la denominación bioma.
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