Los pensadores de la Ilustración que han tratado los temas económicos dieron lugar a dos grandes escuelas de pensamiento. La primera fue la fisiocracia, que recibió amplia difusión en el siglo XVIII. Otra teoría que fue desarrollada ampliamente era el liberalismo, que hoy influye en fundamentos del pensamiento económico contemporáneo a través del neoliberalismo.
La fisiocracia fue la responsable de la crítica al sistema mercantilista económico imperante. De acuerdo con sus ideas, el pensamiento del fisiocratismo criticó la lógica de la explotación y la acumulación de metales preciosos por el mercantilismo. De acuerdo con la fisiocracia, las prácticas mercantilistas no promueven el desarrollo de la riqueza de una nación. La única fuente real de riqueza estaba ligada a la tierra. Las demás actividades económicas (manufacturas y comercio) no serían más que el resultado de la riqueza generada por las actividades agrícolas.
Entre los principales pensadores se destacan François Quesnay (1694 – 1774) y Anne Robert Jacques Turgot (1727-1781). Otro pensador de gran importancia fue Vincent de Gournay (1712 – 1759), autor de la famosa frase: ” Laissez faire, laissez passer, lê monde va de lui même” (Deja de hacer, deja pasar, el mundo va por sí mismo). Esta frase fue una gran importancia para que fuera considerado uno de los fundadores del pensamiento liberal.
Adam Smith, un discípulo de Vincent de Gournay, sistematizó la primera premisa del liberalismo económico. Considerado uno de los fundadores de la economía, Smith en su obra “La riqueza de las naciones”, consideró que el trabajo es el fruto de toda la riqueza de una sociedad. A través de la intervención del hombre la prosperidad podía ser alcanzada. Defendiendo los derechos de propiedad, este pensador consideraba que la economía se orientaba de forma natural por sus propias leyes y, por tanto, no tenía que sufrir las principales intervenciones del Estado.
Abogando por la adopción de medidas de carácter racional, Adam Smith vio a la libre competencia y la división de los elementos de trabajo esenciales para el desarrollo de la economía. A partir de estas ideas sobre la economía, Smith puso el liberalismo económico como una de las corrientes más vigorosas del pensamiento económico hasta el siglo XX.
