El diencéfalo forma parte del cerebro que, junto con el telencéfalo, corresponden al prosencéfalo, y ocupan el 80% de la cavidad craneal. El diencéfalo está casi completamente cubierto por el telencéfalo. Sólo se ve en la parte inferior del cerebro. Es formado por tálamo, hipotálamo, epitálamo y subtálamo, siendo que todas esas porciones se asocian con el III ventrículo.
La segunda división del cerebro en el eje rostro-caudal es el diencéfalo, formado por varios núcleos. Los mayores son los que, en conjunto, forman el tálamo, pasaje obligatorio para casi toda la información que es encaminada al córtex cerebral. Por debajo de él queda el hipotálamo, estructura vital que recibe todo el tiempo informaciones sobre el estado funcional del cuerpo y regula todos los sistemas que son capaces de modificar el funcionamiento del cuerpo, incluso a través del cuerpo. Por encima del tálamo se encuentra la glándula pineal (o epitálamo), que también ayuda a integrar el funcionamiento de cuerpo y cerebro. Otras estructuras del diencéfalo son los globos pálidos, parte de los núcleos de la base junto con el estriado telencefálico y el núcleo subtalámico.
Sus elementos se relacionan con el III ventrículo (cavidad del diencéfalo) que a su vez se comunica con el IV ventrículo por el acueducto cerebral y con los ventrículos laterales por el orificio interventricular o de Monro. Existe una depresión que va desde el foramen de Monro al acueducto cerebral, el surco hipotalámico. Encima de ese surco está el tálamo y debajo el hipotálamo.
Tálamo
- Situado sobre el surco hipotalámico, en la base del cerebro.
- Consta de dos grandes masas ovoides unidas por la adherencia intertalámica entre los dos hemisférios.
- Se compone casi en su totalidad de materia gris, donde se encuentran los núcleos son el tálamo. Su superficie dorsal está recubierta por materia blanca. En esta región se observa el núcleo reticular del tálamo y la
- lámina medular interna.
- Hay muchos núcleos en el tálamo que son divididos en cinco grupos: anterior, posterior, mediano, medial y lateral.
Hipotálamo
- Se encuentra en las paredes del III ventrículo por debajo del surco hipotalámico.
- Observamos el quiasma óptico, el tuber cinereum, el infundíbulo, los cuerpos mamilares y el área preóptica.
- Se compone de materia gris agrupada en núcleos, dividido en área medial y lateral. En el área medial están los núcleos del hipotálamo y en el área lateral hay fibras de dirección longitudinal. En esta región se puede ver el haz prosencefálico medial.
- El hipotálamo es dividido en planos frontales en hipotálamo supraóptico, tuberal y mamilar.
Epitálamo
- Situado en la parte superior y posterior del diencéfalo.
- Se compone de formaciones endocrinas y no endocrinas. En la formación endocrina, podemos observar la glándula pineal y el órgano subcomisural. En las formaciones no endocrinas observamos los núcleos de la habénula, trígono de habénula, la comisura de habénula, las estrías medulares, el fascículo retroflexo y la comisura posterior.
Subtálamo
- Situado en la parte posterior del diencéfalo, en la transición con el mesencéfalo.
- Observamos el núcleo rojo, la sustancia negra, la formación reticular, el núcleo subtalámico y el pálido- subtálamo-palidal.
- Presenta formaciones grises y blancas que le son propias.
