La dictadura moderna casi siempre el resultado de la agitación social profunda, generalmente causada por guerras o revoluciones. Hubo regímenes dictatoriales que surgieron de las disputas políticas que se derivan la Guerra Fría. Sin embargo, no siempre se producen las dictaduras por medio de un golpe militar. Una dictadura puede surgir por Golpe de Estado civil: por ejemplo, el movimiento de esta orden se dio cuando ocurrió la dictadora regida por Adolf Hitler durante la época de la Alemania nazi. El golpe se desencadenó a partir de las propias estructuras del gobierno, con el establecimiento de un estado de emergencia y posteriormente, la supresión de los otros partidos y de normalidad democrática.
Para dar con legitimidad en las dictaduras, muchas de ellas se han ido apoyando en teorías caudillistas que afirman muchas veces acerca de un destino inefable del líder que es encarado como un salvador cuya misión es liberar al pueblo de sus problemas o ser considerado un ser cercano a los pobres y oprimidos por ejemplo.
Otras dictaduras se basan en teorías más elaboradas, utilizando legislación impuesta, muchas veces reconociendo la democracia con partidos políticos, incluso, con elecciones y admitiendo una cierta oposición aunque controlada. Los dispositivos legales pasan a ser institucionalizados y son funcionales ya que siempre ganará el partido de aquellos que convocaron las elecciones.
Respecto a los métodos de mantener el poder, las dictaduras siempre han sabido usar la fuerza bruta para mantenerse en el poder, que se aplica de forma sistemática y consistente. Otro recurso es la publicidad institucional, la propaganda política y la saturación constante a fin de culto de la personalidad de líder o líderes, o incluso el país, para mantener el apoyo público. La censura ejerce también una función muy importante en las dictaduras ya que así pueden controlar la información pertinente al público que está siendo manipulada antes de ser puesta a disposición de la sociedad. Durante varias décadas se ha considerado que una de las mejores maneras de imponer un sistema particular de la población es la publicidad subliminal, donde las defensas mentales no están en guardia contra información que se va a introducir en el inconsciente colectivo. Esto se hace por la saturación en todos los medios de comunicación.
