Destilación fraccionada es un método utilizado para la separación de mezclas homogéneas (conjunto de sustancias solubles entre sí mismas). Ejemplos de mezclas homogéneas son aceite, agua y sal, mezcla de agua con alcohol, líquidos miscibles con diferentes puntos de fusión, entre otros.
Todas estas mezclas pueden tener sus componentes aislados mediante destilación fraccionada, así como el aire que respiramos. El aire atmosférico es una mezcla de varios gases, éstos pueden obtenerse de una columna de fraccionamiento que iremos a conocer ahora.
La obtención de los principales componentes del aire constituye un método industrial, veamos cómo este proceso es posible:
1) En primer lugar el aire seco se convierte en aire líquido por enfriamiento a -200 °C.
2) El aire licuado es entonces transferido para la columna de fraccionamiento.
3) En la columna existen compartimentos con diferentes temperaturas donde cada componente es fraccionado conforme con su punto de ebullición. Los productos resultantes del proceso son:
Oxígeno líquido (O2) P.E. = 183 °C
Gas argón (Ar) P.E. = 186 °C
Gas nitrógeno (N2) P.E. = 196 °C
Utilización: el nitrógeno es usado en la obtención de fertilizantes y es componente del amoníaco (NH3), el argonio es el gas presente en el filamento de las lámparas fluorescentes y el oxígeno rellena los balones de respiración artificial.
El método permite obtener los tres productos, pero, como sabemos, el aire seco está formado por dióxido de carbono (CO2), ozono (O3) y otros gases nobles: neón (Ne), helio (He), criptón (Kr), xenón (Xe), radón (Rn).
