En ecología, la depredación denota la acción de un animal que captura otro de especie diferente para alimentarse. Por lo tanto, el depredador es aquel que, naturalmente, mata y devora otros animales.

Eso configura este tipo de relacionamiento como un tipo de interacción ecológica interespecífica (o heterotípica) inarmónica, lo que significa que hay una especie favorecida (depredador) y otra desfavorecida (presa), una vez que esas últimas son cazadas para la supervivencia de las otras.

Por lo tanto, los animales que matan son llamados depredadores/cazadores, mientras que los que mueren para servir de alimento con su biología son las presas/cazas, sobresaliendo todavía que los depredadores son mayores y numéricamente inferiores a las presas.

Generalmente la depredación es practicada por carnívoros; sin embargo, en algunos casos, herbívoros, como hormigas, lagartos, orugas, saltamontes y rumiantes devoran la vegetación de forma depredadora, lo que hace que ellos se clasifiquen dentro del herbivorismo, término usado para indicar a los depredadores herbívoros. En ciertos casos, los herbívoros consumen las especies vegetales sin causarles la muerte, una vez que se alimentan gradualmente de las partes vegetales.

Por último, cabe destacar que, por regla general, los depredadores están en la cima de la cadena alimentaria (niveles tróficos superiores) y se alimentan de animales por debajo de ellos en la cadena alimentaria (niveles tróficos inferiores) configurando un sistema en el que los principales consumidores son las presas de los secundarios, los cuales son la caza de los terciarios y así sucesivamente.

Este sistema depredador y brutal es directamente responsable por el equilibrio del medio ambiente, ya que los depredadores controlan los tamaños de las poblaciones de sus presas; así, eliminar a un depredador de la cadena alimentaria genera una reacción en cadena que afecta a todos los seres que participan, culminando con una sobrepoblación de las plagas que devoran toda la vegetación.

Tengamos en cuenta que ‘depredación’ es un sustantivo masculino derivado de la palabra latina ‘praedator’, que significa ‘el que roba, que saquea’.

Tipos y ejemplos de depredación

Los depredadores se pueden agrupar por la especialidad con la que se alimentan. Por lo tanto, los ‘monófagos’ son aquellas especies que se alimentan de sólo un único tipo de presa. A su vez, los ‘estenófagos’ tienen una dieta menos estricta, sin embargo, todavía restringida a un pequeño número de especies de presa; por último, los ‘oligofagos’ devoran una gran cantidad de criaturas. Ya los ‘polígafos’ son depredadores que consumen casi cualquier presa dentro de su alcance.

Además, podemos decir que los depredadores (y sus presas) tienen muchas herramientas de caza (o para evitar ser cazados). Las principales técnicas de caza furtiva son: mimetismo de ataque, en el que algunos animales son capaces de imitar la apariencia de otros individuos para mezclar la presa, como en el caso del ratonero común, una ave cazadora y del insecto palo, un insecto depredador; camuflaje, por el cual ciertos animales alteran su color para mezclarse con el ambiente, como es el caso de camaleones y osos polares.

En cuanto a los ejemplos de animales depredadores, son numerosos; mencionamos a continuación apenas algunas especies de depredadores: araña, serpiente de cascabel, aves rapaces como halcones, águilas y halcones, felinos, como el león y el tigre, pescados como las pirañas y el más peligroso entre los depredadores del planeta, el ser humano.