La demanda química de oxígeno, identificada por la abreviatura de DQO, es un parámetro indispensable en los estudios de caracterización de las aguas residuales y efluentes industriales. Ella evalúa la cantidad de oxígeno disuelto (OD) consumido en medio ácido que lleva a la degradación de materia orgánica.
El análisis de los valores de DQO en efluentes y en aguas de superficie es una de las más expresivas para determinación del grado de contaminación del agua. Este análisis refleja la cantidad total de componentes oxidables, sea carbono o hidrógeno de hidrocarburos, nitrógeno (de proteínas, por ejemplo) o azufre y fósforo de detergentes.
La DQO puede ser considerada un proceso de oxidación química, donde se emplea el dicromato de potasio (K2Cr2O7). En este proceso, el carbono orgánico de un carbohidrato, por ejemplo, es convertido en dióxido de carbono y agua.
Es conocido que la energía de la oxidación de dicromato de potasio es mayor que la resultante a través de la acción de microorganismos. La resistencia de sustancias a los ataques biológicos llevó a la necesidad de hacer uso de productos químicos, siendo la materia orgánica en este caso oxidada mediante un oxidante químico. Es justamente ahí que la DQO se diferencia de Demanda Bioquímica de Oxígeno (DBO), donde es medida la cantidad de oxígeno necesaria para ocurrir la oxidación de la materia orgánica biodegradable, es decir, en la DBO no es necesario hacer uso de productos químicos.
La DQO es muy útil cuando es utilizada cuanto a la DBO para observar la biodegradabilidad de los desechos. El método químico es más rápido que la DBO, tiene duración de a 2 a 3 horas mientras que el otro equivale al tiempo de 5 días.
