La definición más general de la sociedad puede resumirse como un sistema de interacciones humanas culturalmente estandarizadas. Así, y sin contradicción con la definición anterior, la sociedad es un sistema de símbolos, valores y normas, pero también es un sistema de posiciones y roles.
Una sociedad es una red de relaciones sociales, e incluso puede ser un sistema institucional, por ejemplo, sociedad anónima, sociedad civil, sociedad artística, etc. El origen de la palabra viene del latín ‘societas’ que significa asociación amistosa con otros.
La sociedad del término se usa comúnmente para el colectivo de los ciudadanos de un país, que se rige por las instituciones nacionales que aspiran al bienestar de esta comunidad. Sin embargo, la sociedad no es una mera colección de individuos que viven juntos en un lugar determinado, es también la existencia de una organización social, las instituciones y las leyes que rigen la vida de las personas y sus relaciones mutuas. También hay algunos pensadores cuyo debate insiste en reforzar la oposición entre individuo y sociedad, reduciendo, con frecuencia, al conflicto entre lo genético y lo social o cultural.
Durkheim, Marx y Weber conceptualizaron de diferentes maneras la definición de sociedad. Cada uno define la constitución de la sociedad a partir del papel político, social o económico del individuo.
Según Emile Durkheim, el hombre está obligado a seguir ciertas reglas en cada sociedad, que él llamó de hechos sociales, que son reglas externas y anteriores al individuo y que controlan su acción frente a los otros miembros de la sociedad. Hecho social es, por tanto, la coerción social del individuo, forzado a seguir normas sociales que le son impuestas desde su nacimiento y que no tiene poder para modificar.
En otras palabras, la sociedad es el control de las acciones individuales, el individuo aprende a seguir las reglas que son extrínsecas (no creadas por él), a pesar de ser autónomo en sus decisiones, pero esas decisiones están dentro de los límites que la sociedad impone porque si el individuo supera los límites impuestos será sancionado socialmente.
Para Karl Marx, la sociedad es heterogénea y se compone de clases que se mantienen a través de las ideologías de aquellos que tienen el control de los medios de producción, es decir, las élites. En una sociedad capitalista, la acumulación de bienes materiales se valora, mientras que el bienestar colectivo es secundario.
En una sociedad dividida en clases, los trabajadores intercambian su trabajo por un salario, lo cual es suficiente para él y su familia para seguir con una vida predeterminada, mientras que el capitalista acumula capital (beneficios), que es el último símbolo de poder, prestigio y estatus social.
La explotación del trabajador está dada cuando la producción de la plusvalía es mayor de lo que recibe en salario, siendo el excedente de la producción el lucro del capitalista, que es el propietario de los medios de producción. Así se concretiza la ideología del capitalista: la dominación y la explotación del operario/trabajador para la obtención de lucro.
Para Marx, le falta al trabajador la consciencia de clase para superar a la ideología dominante del capitalista y así finalmente realizar la revolución, para llegar al socialismo.
Max Weber no tiene una teoría general de la sociedad concebida, siendo que está más preocupado con el estudio de las situaciones sociales concretas que en las singularidades. Además de la acción social, que es la expresión de la conducta externa del individuo, también trabaja el concepto de poder. La empresa, para Weber, es un sistema de poder que permea todos los niveles de la sociedad, de las relaciones de los gobernados y los gobernantes así como en las relaciones cotidianas de la familia o empresa. El poder se deriva no sólo de la riqueza y el prestigio, sino también de otras fuentes, tales como la tradición, el carisma o el conocimiento técnico-racional.
El poder a través de la dominación tradicional se da a través de la costumbre, cuando ya está naturalizada en una cultura y, por tanto, legitimada. Por ejemplo, una fuente de dominación tradicional es el poder de los padres sobre los hijos, del profesor sobre el alumno o del jefe sobre el empleado.
El dominio del poder carismático se produce cuando un individuo se somete a otros a su voluntad, a través de la admiración/fascinación con y sin el uso de la violencia. El líder carismático controla a la otra por un sentido de protección, lo que atrae a la gente que le rodea.
a acción racional en relación a los fines ocurre en la burocracia, con el fin de organizar las transacciones comerciales y el gobierno, para funcionar de manera eficiente. Debido a esta organización, los individuos están sujetos a las normas y directrices de la empresa o del Estado, a fin de que su funcionamiento sea eficiente y eficaz.
