Una cuenca de drenaje o cuenca hidrográfica es el conjunto de tierras que están drenando el agua de lluvia para distintos afluentes.
La formación de la cuenca se produce a través de los terrenos montañosos de los cursos que guían el agua desde las zonas más altas a las más bajas.
Una cuenca hidrográfica se define generalmente como la zona en la que hay una captación de agua (drenaje) por un río principal y sus afluentes, debido a sus características geográficas y topográficas.
La historia del hombre ha estado estrechamente ligada a las cuencas: la cuenca del río Nilo ha sido la cuna de la civilización egipcia; los mesopotámicos se refugiaron en el valle del Tigris y el Eufrates; los hebreos se asentaron en la cuenca del río Jordán; los chinos se establecieron alrededor de los ríos Yangtsé y Huang Ho; y los hindúes en las llanuras del Indo y el Ganges.
La zona de la cuenca está limitada por una línea divisoria que separa las cuencas adyacentes y puede ser determinado en los mapas topográficos. Los límites entre las cuencas hidrográficas, denominados divisores de agua, se encuentran en los puntos más elevados del relieve, siendo responsables por la separación de las aguas de diferentes cuencas hidrográficas.
La delimitación de una cuenca hidrográfica tiene como principal elemento el relieve de la región, dado que el agua sigue un camino según el desnivel del terreno. Así, el concepto de cuenca se puede entender a través de dos aspectos: la red hidrográfica y el relieve. Otras características dependen de la vegetación del lugar, las rocas, el clima, la ocupación humana, las actividades económicas, entre otros factores.
El análisis y la comprensión de las cuencas de los ríos son de una importancia fundamental porque el agua es un recurso natural esencial para sostener la vida en la tierra. Las aguas de estos ríos se utilizan para el consumo humano, la agricultura, la producción industrial, entre otros fines.
Las cuencas hidrográficas deben ser preservadas, garantizando, así, agua de buena calidad para todos los seres vivos.
