Criollo era originalmente el hijo de europeo o africano nacido del matrimonio entre razas en el que uno de los padres era español o portugués. Desde el siglo XIX y antes en algunas regiones del continente americano, se llamaba de criollos, a los mestizos y no esclavos que habían nacido en la tierra, distinguiéndolos de los nacidos en África.
El término ha sido utilizado durante la época de las colonizaciones en América para restar privilegios a su condición social. Así, los criollos desempeñaban funciones importantes en agricultura y comercio, pero permanecían distanciados de la política.
En la América colonizada por españoles, criollo, en general, significa una persona de ascendencia europea que nació en América. Los hijos de los grandes aristócratas, en especial españoles, que tenían hijos nacidos en tierras americanas, designaban a sus hijos de criollos. El término fue utilizado como sinónimo de todos los que han nacido fuera de su país de origen.
Hoy en día el término tiene varios matices de su significado original en función de cada país o región de la América española. Por ejemplo, en Argentina, el término se utiliza generalmente para referirse a los descendientes de los antiguos pobladores españoles que viven en el campo, pero no a los descendientes de inmigrantes recientes, incluso cuando son descendientes de españoles.
