El sistema de coordenadas geográficas es esencial para la localización de cualquier punto en la superficie de la tierra.
Los paralelos y latitudes en unión a los meridianos y longitudes forman las coordenadas geográficas.
Las coordenadas geográficas son un sistema de seguimiento que divide la Tierra en varias líneas imaginarias con el fin de ayudar mejor en la localización de sus diversos puntos. Esas líneas, que reciben los nombres de paralelos y meridianos, pueden determinar la posición de cualquier punto de la superficie terrestre a través de las latitudes y de las longitudes.
Los paralelos corresponden a los trazados que se realizan en paralelo a la Línea del Ecuador, que se encuentra en una zona que es equidistante a los dos polos del planeta. Esta línea es, pues, el principal de los paralelos, pues es responsable de dividir el polo norte del polo sur.
Más allá del Ecuador, hay otros paralelos importantes: el Trópico de Capricornio, el Trópico de Cáncer, el Círculo Ártico y el Círculo Polar Antártico.
Los meridianos son las líneas imaginarias trazadas paralelamente al meridiano de Greenwich, cuya ubicación se ha fijado en la Conferencia Internacional del Meridiano de Greenwich, en Washington, en 1984. Greenwich tiene la importancia de separar los hemisferios este y oeste.
Al seleccionar un determinado punto en un paralelo, llamamos de latitud; y cuando seccionamos un punto en un meridiano, llamamos de longitud. Así:
Latitud es la distancia en grados desde cualquier punto de la superficie terrestre con respecto a la Línea del Ecuador.
Longitud es la distancia en grados desde cualquier punto de la superficie terrestre en relación al meridiano de Greenwich.
Así, cualquier punto situado a lo largo del meridiano de Greenwich tiene 0º de longitud y, de la misma forma, cualquier punto localizado a lo largo de la Línea de Ecuador posee 0º de latitud.
Como podemos ver en varios los mapas tradicionales, las latitudes varían entre 0 y 90º entre Norte y Sur las longitudes varían entre 0 y 180º entre este o este.
Así, podemos ver la importancia de coordenadas para la ubicación en cualquier parte del mundo. Son ampliamente utilizados por los Sistemas de Posicionamiento Global (GPS) y por profesionales de transportes aéreo, marítimo, entre otros.
