La Era napoleónica tuvo como su principal característica la gran expansión territorial orquestada por Napoleón Bonaparte. Sus afirmaciones de conquista territorial le llevan hasta Egipto, al sur, y Rusia, en el este, imponiendo preocupación e intensificando la rivalidad con diferentes Estados y reinos en Europa.
Las primeras victorias militares de Napoleón se produjeron antes de la toma del poder en 1799. En las invasiones sobre las regiones del norte de Italia, el militar francés consiguió la formación de repúblicas favorables a Francia, un preludio de las futuras acciones del emperador. Consiguió también territorios del imperio austríaco, en la región de los Países Bajos, iniciando una rivalidad que iría a durar todo el periodo de su permanencia en el poder del Estado francés.
Más tarde, Napoleón intentó debilitar el poderío inglés con las campañas militares en Egipto, cuyo propósito principal era cortar las rutas del transporte de materias primas de la India, principalmente de algodón, pretendiendo así imponer dificultades a la producción industrial inglesa. Con esta campaña, Napoleón buscaba también ampliar el poder naval de Francia, pues la ocupación del país en aquella región ampliaba la presencia francesa en el Mar Mediterráneo. Para eso luchó contra el imperio turco otomano, solamente no logrando éxito por causa del bloqueo marítimo impuesto por el imperio británico. La rivalidad con Inglaterra, el enfrentamiento turco-otomano y la campaña militar en el norte de Italia llevaron al surgimiento de una alianza de Estados europeos contra Francia, formado por Inglaterra, el imperio turco-otomano, Rusia y el reino de Nápoles.
Poco después, ya durante el consulado, comenzó una agresiva expansión contra los enemigos externos, principalmente en Inglaterra, Rusia y Austria. En este periodo Napoleón consiguió amplias victorias en el territorio italiano, llegando a dominar casi la totalidad de la península itálica. A partir de 1806, el general creó el Bloqueo Continental pretendiendo el debilitamiento de Inglaterra. Consiguió todavía dominar los varios reinos alemanes, llegando a controlar el Estado de España y a intentar invadir el reino de Portugal en 1812.
A partir de 1812 comenzó una serie de derrotas que conducirían al colapso del imperio, principalmente con la fallida campaña en Rusia. Esta derrota demostraba la vulnerabilidad del emperador. Para las batallas en este país, Napoleón reunió aproximadamente a 614 mil hombres. La pérdida fue conseguida principalmente con la táctica de corte de líneas de abastecimiento del ejército francés, ya que las fuentes de suministros al ejército estaban distantes de los puestos que fueron constituidos en el territorio ruso. Napoleón consiguió entrar en Moscú el 14 de septiembre de 1812, pero con un ejército debilitado y en una ciudad vacía e incendiada. Siendo así, resultó extremadamente difícil la permanencia de las tropas en la capital del imperio ruso. La decisión tomada por Napoleón, frente al rechazo de rendición del zar Alejandro I y la llegada del intenso invierno ruso, fue realizar la retirada. Mientras, durante el regreso a la patria, el ejército francés fue duramente atacado por tropas cosacas y de campesinos, ocurriendo un gran número de bajas en su regreso.
En 1813, Napoleón fue derrotado en la batalla de Leipzig, en Alemania, facilitando la toma de París por los ejércitos ingleses, rusos, austríacos y prusianos. Al año siguiente, Napoleón se vio obligado a abdicar al trono y aislarse en la isla de Elba, cerca de la costa italiana.
El colapso final vino en la batalla de Waterloo en 1815, en territorio belga, donde el ejército napoleónico se enfrentó a las tropas inglesas, ya que estos últimos salieron victoriosos. A pesar de intentar conseguir el trono francés tras una huida de la isla, esta batalla marcaría el final de la Era napoleónica.
