La historia de la aparición de la margarina se relaciona con la concesión del premio de Hippólyte de Mége Mouriés, en el año 1869. Ese premio fue planteado por el gobierno de Napoleón a quien descubriera un producto similar a la mantequilla, pero que fuese fácilmente conservado y con precios más razonables. En esa época, Francia estaba pasando por una profunda crisis económica y necesitaba varios géneros alimenticios al volverse la mantequilla un producto cada vez más costoso y escaso. La sociedad se sumergió en un estancamiento que llevó a la falta de alimentos en las clases más desfavorecidas.
Mége Mouriés realizó varios experimentos y logró producir una nueva grasa que sería la base de la margarina. Etimológicamente, margarina es procedente del griego ‘margaron’ que significa ‘perla’ debido al aspecto perlado del nuevo producto, que sufrió varios cambios respecto a su origina en el proceso de fabricación.
La primera fábrica de margarina apareció en los Países Bajos en 1871. A partir de entonces, Europa pasó a consumir la margarina, incluso cuando la mantequilla volvió en abundancia al mercado de consumo.
