Aparato reproductor femenino
La fecundación, también llamada fertilización, es la penetración del espermatozoide en el interior del óvulo con la unión de los núcleos de los dos gametos y la consecuente formación del cigoto. Todos los mamíferos presentan fecundación interna, pero en algunas especies la atracción del espermatozoide ocurre a través de sustancias químicas producidas por el óvulo, o por las células que lo envuelven.
Es importante señalar que los espermatozoides fecundan apenas los óvulos de las hembras de la misma especie. Eso ocurre debido a la presencia de proteínas en las membranas de los dos gametos que se ajustan unas a las otras, garantizando la interacción entre ellos.
En la especie humana, la fertilización ocurre en el tercio inicial del oviducto (trompas de Falopio), y en la mayoría de los casos, durante las 24 horas después de la ovulación.
Sabemos que lo que llamamos de óvulo es en realidad el ovocito secundario, que se encuentra revestido por una capa de glicoproteínas adheridas a la membrana plasmática del ovocito llamada de zona pelúcida (ZP) o envoltura vitelínica. En esa envoltura encontramos capas de células foliculares ováricas, que eran responsables por la nutrición del ovocito durante su desarrollo en el folículo. Todas esas capas que citamos anteriormente constituyen un eficiente revestimiento protector del gameto femenino, pero exige del espermatozoide un sistema perforador capaz de vencer los obstáculos de la fecundación.
Pasos de la fecundación
Algunos estudios demuestran que cuando los espermatozoides se encuentran próximos de un óvulo, ellos nadan en su dirección. Eso ocurre porque los gametos femeninos ejercen gran atracción química sobre los espermatozoides, que rodean el óvulo insertándose por los espacios entre las células foliculares hasta alcanzar la zona pelúcida.
Uno de los componentes de la envoltura ovular es la glicoproteína llamada ZP3. Cuando el espermatozoide llega a la zona pelúcida, esa glicoproteína induce al cromosoma del espermatozoide a liberar su contenido enzimático. La enzima liberada por el acrosoma abre un canal en la zona pelúcida por donde el espermatozoide va a penetrar, llegando hasta la membrana plasmática del óvulo.
Organos reproductores femeninos
Las membranas plasmáticas de los espermatozoides mamíferos presentan proteínas llamadas fertilizinas. Son estas proteínas que se unen a las proteínas receptoras presentes en la membrana del óvulo y, al asociarse, las membranas de los dos gametos se fusionan, provocando una alteración en la permeabilidad de la membrana del óvulo a los iones Na+ y K+, desencadenando una onda de despolarización que se difunde por toda la superficie del óvulo. Esa alteración de carga eléctrica en la superficie de la membrana plasmática del óvulo impide que sea fecundado por más de un espermatozoide, garantizando que apenas un espermatozoide fecunde aquel óvulo.
Justo debajo de la membrana plasmática del óvulo encontramos bolsas membranosas llenas de enzimas digestivas llamadas de gránulos corticales. Al ocurrir la fusión del primer espermatozoide, con consecuente despolarización de la membrana del óvulo, los gránulos corticales liberan sus enzimas que actúan sobre la zona pelúcida, alterando los receptores ZP3, y destruyendo su capacidad de unirse a otros espermatozoides. De esa forma, ningún otro espermatozoide tiene condiciones de atravesar la zona pelúcida.
En la última etapa de la fecundación llamada cariogamia (cario = núcleo; gamo = unión), singamia (sin = aproximación) o anfimixia (anfi = doble; mixia = mezcla), ocurre la fusión del núcleo del espermatozoide con el núcleo del óvulo y la consiguiente formación del cigoto.
