Los cometas son cuerpos helados que orbitan alrededor del Sol. El núcleo es relativamente pequeño, en la mayoría de los casos no es muy superior a los 10 km de diámetro. Cuando un cometa está lejos del Sol, que sólo se forma por el núcleo, éste tiene una forma irregular. El núcleo está formado principalmente por partículas de hielo mezclado con rocas o metal. Este modelo, actualmente es más aceptada en la comunidad científica, que se llama una bola de nieve sucia.
Cuando un cometa en su viaje a través del sistema solar se está acercando al Sol, a llegar a unos pocos cientos de millones de kilómetros, el gas que hasta entonces había sido congelados empezar a sublimar. Se escapan al espacio junto con las partículas sólidas (polvo). Este material se expande por varios miles de kilómetros alrededor del núcleo. A medida que el cometa se aproxima al sol más, hay varias colas procedentes de la base: la cola de polvo y la cola de iones. Estas colas son causados por la presión de la radiación solar y las colisiones de partículas de viento solar, por lo que las colas siempre surgen en la dirección opuesta en relación con el Sol.
Hay cometas de periodo corto, que son cometas que toman hasta varios cientos de años en completar una rotación alrededor del Sol. Estas cometas son probablemente asociadas con el Cinturón de Kuiper. Dentro de esta categoría podemos dar el ejemplo de la famosa cometa Halley.
Los cometas de largo período puede durar decenas de miles de años a varios millones de años para completar un viaje alrededor del Sol. Estos cometas se asociarán a la Nube de Oort, como es el caso de los cometas Hyakutake y Hale-Bopp. Por último, hay todavía cometas con órbitas abiertas que finalmente dejarán el Sistema Solar.
Cada vez que un cometa periódico se acerca al Sol, su núcleo pierde unos metros de la capa de superficie, creando una estela de gas y polvo a lo largo de su órbita. Los cometas dejan atrás una nube de meteoritos, y en algunos casos nuestro planeta Tierra con el tiempo llegan a través de una de estas nubes, produciendo las lluvias de meteoros. Por lo tanto, existe una relación entre las lluvias de meteoros y los cometas.
