Un cometa es el elemento con menor cuerpo que contiene el sistema solar. Tiene similitud con un asteroide y se constituye principalmente por hielo. En el pasado, los cometas producían en las personas temores y supersticiones. En la actualidad, existe una gran curiosidad acerca de su origen y función en el Universo.
Los cometas pueden ser periódicos (como es el caso del cometa Halley, que pasa a través del sistema solar, a intervalos de unos 76 años) y no periódicos, que son los que aparecen y desaparecen rápidamente en el sistema solar hacia el espacio interestelar. Un cometa tiene una estructura física dividida en tres partes: coma (nube de material difuso), núcleo y cola.
- Núcleo: esta parte de la cometa tiene pocos kilómetros de diámetro, en él se originan la mayor parte de los fenómenos de un cometa. Cuando esta estructura se encuentra cerca del Sol hace genera la cola del cometa, produciendo una gran cantidad de materia. La materia que constituye el núcleo tiene un peso que puede variar de 1.0 kilogramos hasta decenas de toneladas.
- Coma: es una parte nebulosa localizada encima del núcleo, que consiste principalmente de hidrógeno, oxígeno y agua en estado sólido.
- Cola: es una de las unidades de un cometa que procede de los vientos solares. Cada vez que un cometa se aproxima al Sol, su diámetro se reduce a pocos metros. Hay dos tipos de colas: una compuesta de polvo y otra electromagnética.
