La participación de Francia en el proceso de colonización de las Américas tuvo lugar al final en relación con las naciones ibéricas. Este retraso es por lo general vinculado a la falta de interés del Estado para llevar a cabo un programa de expansión en el extranjero y los desacuerdos constantes entre la Corona y la burguesía. Entre los siglos XVI y XVII, los intentos de ocupar áreas de la colonización ibérica fueron duramente increpados.
Una de las primeras expediciones se llevó a cabo durante el reinado de Francisco I, cuando trataron de ocupar partes de Canadá y Florida. Fue sólo en suelo canadiense, cuando no fue posible establecer algunas colonias que sufrieron las dificultades naturales de la región y la falta de patrocinio estatal. Al mismo tiempo, desde los primeros años de la colonización portuguesa, los franceses también llegaron a la costa brasileña con el fin de pasar de contrabando de madera, plantas y animales.
En 1555, el primer intento de la ocupación colonial francesa llegó a una pequeña porción de la costa de Río de Janeiro. Esta región había creado la llamada Francia antártica, donde varios calvinistas franceses establecieron relaciones de amistad con la población nativa y llevaron a cabo las actividades de tala. Al mismo tiempo, estaban dispuestos a establecer una base naval que garantizase la dominación francesa con armas en la región y atacando a buques mercantes.
Sin embargo, la superioridad de las escuadras de Portugal, dirigidas por Mem de Sá, había obligado a la expulsión de los franceses en la región. En el siglo siguiente, los franceses también intentaron fundar una nueva colonia en tierras brasileñas que ocupasen tierras en la región de Maranhão. Una vez más, las represalias de los portugueses obligaron a los franceses a abandonar el territorio. Incluso en el siglo XVII, los franceses lograron asegurar sus primeras colonias en las Américas.
En América Latina, las áreas francesas que ocuparon comprenden las regiones de las Antillas y las Guayanas invirtiendo la producción de azúcar y el uso de mano de obra esclava. En la región norte, los franceses se establecieron en la región de Quebec, Louisiana, Golfo de México y Mississippi. En estas regiones, muchos de los colonos franceses vivían de la venta de pieles, pescado y otras actividades menores.
Con el estallido de la Guerra de los Siete Años (1756 – 1763) el proyecto francés colonial sufrió un duro golpe al tener que ceder parte de sus dominios a Inglaterra. Con el fin del conflicto, establecida con la firma del Tratado de París (1763), Francia reconoció la derrota y cedió una parte de las Antillas francesas, la región al este del río Mississippi, la colonia de Quebec y la región de Louisiana.
