En la formación del Imperio Romano, la constante expansión de los territorios y la explotación de la mano de obra de esclavos han configurado las bases de una economía rica. Sin embargo, desde el siglo III, este sistema comenzó a mostrar sus primeros signos de colapso al tiempo que las autoridades no podían ampliar el número de trabajadores disponibles. La crisis de la esclavitud allanó el camino para las transformaciones que desmembraron la realidad económica romana. El colonato, una manera de explotación de las tierras de cultivo, se extendía como parte de la transición entre el sistema esclavista del imperio romano y el modelo feudalista de la inminente llegada de la edad media.
Tradicionalmente, los esclavos obtenidos en las guerras promovidas contra los pueblos extranjeros fueron enviados a las grandes propiedades responsables por la producción de alimento. En consecuencia, los productores agrícolas y comerciantes se enriquecían por la articulación de una economía que abrazaba las diversas regiones próximas al mar Mediterráneo. La administración imperial, a su vez, ampliaba su poderío con la recaudación de impuestos oriundos de sus inmensos territorios.
Con la falta de nuevos esclavos, el costo de producción de alimentos comenzó a elevarse bruscamente. De esta manera, la economía afectó profundamente la capacidad del gobierno romano en la expansión de sus territorios por la falta de recursos financieros. Además, debemos considerar que la difusión de los ideales cristianos era de gran importancia para la liberación de los esclavos se convirtió en una práctica común entre aquellos que fueron convertidos a esta nueva religión.
Tratando de revertir el colapso de la economía romana, muchos propietarios han decidido implementar el sistema de liquidación. En este esquema, los grandes propietarios cedieron parte de sus tierras a los pobres de los campos y ciudades. En algunos casos, esclavos también fueron convertidos a la condición de los colonos, porque sus propietarios no pudieron sostenerlos. A cambio de la parcela de tierra y la protección del propietario, los colonos debían ceder parte de su producción agrícola.
Este proceso visible de ruralización de la economía romana provocó el vaciamiento de los centros urbanos y la retracción de la actividad comercial. Las grandes murallas y fosos de las villas estaban llevando a los conflictos de estos individuos que huían de las incertezas de la vida urbana y de la irreversible desintegración de la economía romana. El imperio se desmoronó con la desaparición gradual de las prácticas que eran sinónimo de toda la riqueza que había construido el esplendor de Roma.
