El colesterol consiste en un alcohol policíclico de una cadena larga, generalmente considerado un esteroide que se encuentra en las membranas celulares y transportado en el plasma sanguíneo de todos los animales. Es un componente esencial de las membranas celulares en mamíferos. El colesterol es el principal esterol sintetizado por los animales, pero pequeñas cantidades también se sintetizan por otros seres eucariotas, tales como plantas y hongos.

No hay colesterol en ningún producto de origen vegetal. Las plantas tienen un tipo similar de compuesto llamado fitosterol.

Los productos químicos presentes en la fórmula química colesterol son carbono, oxígeno y la estructura química del colesterol de hidrógeno es organizada en cuatro anillos A, B, C y D. Se asemeja a la estructura química de todas las hormonas que origina: progesterona, testosterona y cortisol.

La mayor parte del colesterol está presente en el cuerpo sintetizado por el propio organismo y sólo una pequeña parte es adquirida por la dieta. Por lo tanto, contrariamente a lo que se pensaba hasta ahora, el nivel de colesterol en la sangre no aumenta si no hay cantidades adicionales de colesterol ingerido a través de la dieta (a menos que, por supuesto, se trate de un trastorno genético). El colesterol es más abundante en los tejidos que más sintetizan o tienen membranas densamente agrupadas en mayor número como el hígado, médula espinal, cerebro y placas ateroscleróticas (arterias). El colesterol desempeña un papel central en muchos procesos bioquímicos, pero es mejor conocido por la asociación entre la enfermedad cardiovascular y las diversas lipoproteínas que transportan, y los niveles altos de colesterol en la sangre (hipercolesterolemia).

El colesterol es insoluble en agua y, por tanto, insoluble en la sangre. Para ser transportado a través del torrente sanguíneo se une a diferentes tipos de lipoproteínas, partículas esféricas que tienen su superficie exterior compuesta principalmente de proteínas solubles en agua. Hay varios tipos de lipoproteínas, que se clasifican según su densidad. Las dos lipoproteínas principales que se utilizan para el diagnóstico de colesterol son:

• Lipoproteínas de baja densidad (Low Density Lipoproteins o LDL): se cree que son de clase maléfica a los seres humanos, por ser capaces de transportar el colesterol desde el hígado a las células en varios otros tejidos. En los últimos años, el término (algo inexacto) ‘colesterol malo’ se ha utilizado para referirse a tales proteínas siguiendo la hipótesis de Rudolf Virchow, quien defiende sus acciones nocivas (formación de placas ateroscleróticas en los vasos sanguíneos) en el cuerpo humano.
• Lipoproteínas de alta densidad (High Density Lipoproteins o HDL): se cree que son capaces de absorber los cristales de colesterol, que comienzan a depositarse en las paredes de las arterias / venas (desaceleración del proceso aterosclerótico). Se ha utilizado el término ‘colesterol bueno’ para referirse a HDL, en base a supuestas acciones beneficiosas.

El colesterol es necesario para construir y mantener las membranas celulares; la regulación de la fluidez de membrana en varios rangos de temperatura. El grupo hidroxilo presente en el colesterol interactúa con las cabezas de fosfato de la membrana celular, mientras la mayor parte de los esteroides y de la cadena de hidrocarburos están sumergidos en el interior de la membrana.

Algunas investigaciones recientes indican que el colesterol puede actuar como un antioxidante.

El colesterol también ayuda en la producción de la bilis o jugo de la bilis (es un líquido producido por el hígado para ayudar a digerir las grasas), y también es importante para el metabolismo de las vitaminas solubles en grasa incluyendo vitaminas A, D, E y K.

Es el principal precursor para la síntesis de vitamina D y varios esteroides (que incluyen cortisol y aldosterona (hormona corticosuprarrenal) en las glándulas suprarrenales, hormonas sexuales progesterona, los diferentes estrógenos, testosterona y derivados).

El colesterol es necesario para el funcionamiento normal de la membrana plasmática de las células de los mamíferos, que se sintetiza en el retículo endoplasmático de las células o que se derivan de la dieta, siendo que en la segunda fuente es transportado por la vía sanguínea por las lipoproteínas de baja densidad y es incorporado por las células a través de endocitosis mediada por receptores en fosas cubiertas de clatrina (proteína) en la membrana plasmática, y entonces hidrolizados en lisosomas.

Fuentes de colesterol en la dieta y prevención

En la nutrición humana, el colesterol se encuentran en las grasas de origen animal: todos los alimentos que contienen grasas animales tienen colesterol, mientras que los alimentos que no contienen grasas animales están libres de colesterol o tienen cantidades insignificantes. Las principales fuentes alimenticias de colesterol son los huevos y la carne de vacuno. La siguiente tabla muestra algunos de los alimentos ricos en colesterol:

Esta lista de alimentos que aumentan el colesterol malo (LDL) debe ser evitado, principalmente por los pacientes con problemas cardiovasculares, debido a su alto contenido en grasas saturadas. Son los siguientes:

• Pescado frito, carnes empanadas, papas fritas;
• Salchichas, salami, tocino, manteca de cerdo;
• Chocolate, bebidas con chocolate, galletas y pasteles industrializados;
• Leche entera, leche condensada, queso amarillo, crema agria, recetas con crema agria, helado, pudín.

Cabe señalar, sin embargo, que el colesterol se puede sintetizar en el cuerpo humano en grandes cantidades, o incluso con una dieta baja vegetariana en colesterol, como resultado de perturbaciones en el metabolismo. Por lo tanto, los pequeños aumentos en los niveles de colesterol pueden ser tratados inicialmente sólo con el cambio de hábitos alimenticios, pero la hipercolesterolemia grave por lo general requiere adherirse a un tratamiento farmacológico.

Productos vegetales (como las semillas de lino y maní) también contienen compuestos similares al colesterol, fitosteroles, que son sugeridos para los niveles más bajos de colesterol en la sangre. Otros alimentos que sirven para aumentar el colesterol bueno (HDL) son los siguientes:

• Aguacate;
• Aceite de oliva, aceite de maíz, aceite de girasol, aceite de canola, aceite de cacahuete;
• Cacahuetes, almendras, nueces, semillas de lino, semillas de girasol, sésamo;
• Salmón, atún, sardinas;
• Ajo, cebolla;
• Haba de soja
• Mantequilla de maní;

Estos alimentos son ricos en grasas mononsaturadas y, junto con la pérdida de peso y la actividad física, contribuyen a mejorar el colesterol en sangre. Sin embargo, para reducir el colesterol con mayor rapidez, se recomienda hacer algún tipo de actividad física alrededor de 3 veces a la semana.