Los cnidarios, también conocidos como celentéreos, son animales que se reúnen en el filo Cnidaria. La mayoría de los cnidarios se encuentran en ambientes marinos, y los principales representantes de este grupo son las medusas, anémonas, estrellas de mar y los corales.
Hay dos formas de corales: los pólipos y las medusas. Los pólipos son animales que viven fijos a las rocas, y que muestran poco movimiento, es el caso de las anémonas de mar y los corales. Las medusas tienen tentáculos alrededor de la boca y alrededor del cuerpo.
En los cnidarios, como los corales, existe un esqueleto externo calcáreo que da forma y sostiene el cuerpo del animal; mientras, en cnidarios como las medusas, el cuerpo es suave y no posee un esqueleto de apoyo.
Los animales de este filo son bien conocidos por causar quemaduras e irritaciones de la piel debido a una célula típica que tienen –llamada cnidoblasto. Los cnidoblastos son responsables de la defensa contra los depredadores y también de la captura de los alimentos. Se concentran principalmente alrededor de boca y tentáculos y contienen un líquido tóxico capaz de paralizar y matar a los animales que sirven de alimento (peces, crustáceos, gusanos…).
En el norte y el noreste de Australia se puede encontrar una especie de medusa que, dependiendo de la extensión del área afectada, puede matar a un adulto de un paro cardíaco en menos de tres minutos.
El cuerpo de los cinidarios está formado por dos capas de células –una interior y otra exterior –entre las cuales hay una sustancia gelatinosa. Esta porción intermedia se llama la mesoglea. En la capa externa de células se encuentran los cnidoblastos. Además, poseen un aguijón que inyecta una toxina en la presa que provoca una sensación de ardor y, posteriormente, su inmovilización o muerte.
¿Cuáles son las diferencias entre las medusas y los pólipos?
Los cnidarios son animales que viven en agua dulce o salada y con tamaños que van desde un milímetro a más de un metro. Algunas especies presentan forma de pólipos; otras, de medusas.
Los pólipos tienen la apariencia de una bolsa cilíndrica. Una sola abertura superior, la boca, está rodeada por una corona de tentáculos, que comunica la cavidad digestiva con el exterior. Los pólipos viven en el mar adheridos a las rocas o a cualquier objeto sumergido. Ya las medusas, en forma de campana, poseen la capacidad para moverse bajo agua. La boca está situada en la parte inferior del cuerpo, rodeada de tentáculos. En muchas especies, el mismo cnidario pasa por las fases de pólipo y medusa a lo largo de su vida.
Animales carnívoros
Los cnidarios son en su mayoría carnívoros que capturan sus presas por medio de los tentáculos cuando están presentes. Las hidras y corales tienen una alimentación basada en plancton.
Paralizado por la ayuda de cnidoblastos, la presa de los cnidarios se introduce a través de la boca de la cavidad gastrovascular, donde se desarrolla la digestión. Los productos de desecho son expulsados hacia el exterior de la boca, teniendo también una función anal.
Reproducción
Los cnidarios pueden reproducirse de tres maneras distintas. Las medusas se reproducen solamente de manera asexuada. Los pólipos pueden reproducirse sexualmente o asexualmente, según la especie. Hay cnidarios que hacen alternancia durante generaciones, con una fase sexual y otra asexual.
La fase sexuada es formada por medusas, que producen los óvulos y los espermatozoides. La fecundación de las células sexuales se realiza en el agua y produce una larva que se fija en el fondo del mar y se transforma en un pólipo. Después ocurre la fase asexuada: en el cuerpo de este pólipo se forman brotes que originan nuevas medusas. Éstas se desprenden del pólipo y adoptan una vida independiente, nadando libremente.
Pólipos y medusas
Un pólipo común en el Mediterráneo es la Actinia equina. La Actinia equina es capaz de retener mucha agua, lo que le permite resistir la deshidratación que pueden sufrir durante el día. Cuando sus tentáculos están retraídos, tiene la apariencia de un tomate, que es la razón por la que son conocidos como tomates marinos. Es encontrado en los arrecifes de zonas agitadas por las mareas.
Otro pólipo característico es la hidra de agua dulce, que no es mayor de dos centímetros y despierta gran interés científico por poseer la capacidad de regenerarse, esto es, generar nuevos individuos a partir de fragmentos.
Los pólipos de coral son pequeños, por lo general menos de una pulgada de alto. Viven en colonias agrupadas. Asociado con algunas algas, estos pólipos secretan carbonato de calcio, una sustancia que garantiza la rigidez de coral. Cuando el pólipo muere, su cuerpo se descompone, pero su esqueleto calcáreo se mantiene intacto, manteniendo el diseño de los pliegues internos de la cavidad gastrovascular.
Hace tiempo, los cnidarios eran conocidos como celenterados. De hecho, el celentéreo abarca los cnidarios y otros animales, los ctenóforos. Dado que son muy parecidos, por mucho tiempo fueron agrupados en el mismo filo. Sin embargo, hoy los ctenóforos son reconocidos como un filo aparte por algunas diferencias: presentan cilios que son usados para el movimiento; no tienen fase de pólipo y, al revés de los cnidoblastos, poseen células especializadas llamadas coloblastos, responsables de crear un moco adhesivo.
