Las ciudades pueden ser clasificadas bajo diferentes aspectos como, por ejemplo, basados en la situación, la función y el origen. En cuanto al sitio, sitio urbano es el lugar (en el sentido topográfico) donde la ciudad nació, es el corazón de la ciudad. Así, tenemos por ejemplo ciudades cuyo sitio es una acrópolis o colina (Atenas y Sao Paulo), una llanura (París), una meseta (Madrid) o una montaña (Sierra Negra).
En cuanto a la situación, situación urbana es la posición que ocupa la ciudad en relación a factores naturales o geográficos de su región. La posición de la ciudad normalmente ejerce gran influencia en su desarrollo. Considerando, entonces, ese aspecto, tenemos por ejemplo ciudades fluviales (París), de ensambladura ferroviaria (Chicago), marítimas (Ámsterdam y Río de Janeiro), y entre el litoral y el interior de una región. El sitio y en especial la situación urbana (posición geográfica) tiene gran importancia para el crecimiento de las ciudades. Por ejemplo, una ciudad de sitio plano y bien posicionada en relación a factores como calles, puertos, materias primas y consumo tiene muchas más condiciones de prosperar y desarrollarse que otra ciudad carente de tales condiciones. Si estudiamos las razones del gran desarrollo de la ciudad de Sao Paulo, por ejemplo, veremos que su posición geográfica fue un factor decisivo para su fortalecimiento urbano.
En cuanto a la función, la función de una ciudad es definida por su actividad básica o principal. Por ejemplo, existen ciudades litorales en España que viven de la actividad portuaria y otras como Islas Canarias que dependen del turismo. Bajo ese aspecto, las ciudades son clasificadas en comerciales (Londres), industriales (Detroit), administrativas (Washington), religiosas (Vaticano), militares (Pearl Harbor), turísticas (Las Vegas), etc.
En cuanto al origen, en ese sentido, las ciudades se clasifican en dos tipos: espontáneas y planificadas. Espontáneas son aquellas que surgieron naturalmente a partir de pequeños asentamientos (una fortificación, una capilla, una aldea, un área de explotación minera…). De ese tipo es casi la totalidad de las ciudades. Las planificadas son aquellas surgidas a partir de un plan previamente elaborado como, por ejemplo, Madrid y Washington.
