Encontrar una definición de clase social no es tarea fácil, especialmente cuando el tema no genera una definición de consenso entre los estudiosos de distintas tradiciones intelectuales y políticas. A pesar de ello, existe la idea generalizada de que son grandes grupos, en el que la explotación económica, opresión política y la dominación cultural surgen de la desigualdad económica, la discriminación privilegio político y cultural.
Los principales conceptos de la clase en la tradición del pensamiento social son: la clase social y la lucha de clases de Karl Marx y la estratificación social de Max Weber. En general, la gente común y corriente tiende a confundir las definiciones de clase social.
La concepción de la organización social de Karl Marx y Friedrich Engels se basa en las relaciones de producción. Por lo tanto, en toda sociedad, sea capitalista o pre-capitalista, siempre habrá una clase dominante que, directa o indirectamente controla o influye en el control del Estado, y una clase dominada, que reproduce la estructura social ordenada por la clase dominante y perpetuar así la explotación.
En una sociedad organizada, los valores, la forma de pensar y de actuar son el reflejo de las relaciones entre los hombres para poder sobrevivir. Por lo tanto, las relaciones de producción entre los hombres dependen de sus relaciones con los medios de producción y que, de acuerdo con estas relaciones pueden ser propietario/no propietario, capitalista/trabajadory jefe/empleado. Los hombres se diferencian en clases sociales. La lucha de clases no es más que el choque de estas clases opuestas. Esta es la concepción marxista de clase social.
Con el desarrollo del capitalismo industrial y la modernidad, en el lenguaje el uso del término clase social se confunde con estrato social. Para Weber, la estratificación de las clases sociales se establece de acuerdo a la distribución de ciertos valores sociales (la riqueza, el prestigio, la educación y otros).
En Weber, las clases son una forma de estratificación social, donde se hace la diferenciación entre el grupo de individuos con características similares, tales como: negro, blanco, católicos, protestantes, hombres, mujeres, pobres, ricos, etc, .
En el caso de la dominación de clase, para Weber se establecerían los estratos sociales de acuerdo con la distribución de grado de poder en la sociedad. Todo ello es una tarea bastante difícil, porque el poder se ejerce sobre los hombres, son ellos los que lo tienen, mientras que otros lo soportan, hace que sea difícil que este sea un recurso distribuido, aunque de manera desigual, a todos los ciudadanos.
Por lo tanto, las relaciones de clase son relaciones de poder, y el concepto de poder es simple y compacto. Para Weber, se depende de tres factores: poder, riqueza y prestigio, que son los elementos fundamentales de la desigualdad social que, por ejemplo, divide a pobres de ricos.
