Los equinodermos son animales exclusivamente marinos, por eso presentan respiración branquial. Los equinodermos presentan un endoesqueleto que es recubierto por una piel fina (epidermis). Si fuésemos a traducirlo al pie de la letra tenemos: ‘equino’, de espinas y ‘dermo’ de piel. Entonces, presentan alrededor de su piel espinas duras y móviles.
Son animales que por la forma redondeada de su cuerpo presentan simetría radial (cinco partes iguales). Los pies ambulacrales son destinados a la locomoción, circulación, respiración y excreción. El agua del mar, al circular por los canales del aparato ambulacral, funciona al mismo tiempo como ‘sangre’ y como regulador de la presión hidráulica, generando el movimiento de los pequeños pies ambulacrales con ventosas en las extremidades.
La mayoría de los equinodermos presentan la capacidad de regeneración, pudiendo rehacer partes perdidas del cuerpo. Su boca se localiza en la parte inferior (cara ventral); ya el ano está en la parte superior (cara dorsal).
Los equinodermos tienen reproducción sexuada, de fecundación externa, pues el encuentro del óvulo con el espermatozoide es realizado en medio acuático, presentando una forma intermediaria larval.
De acuerdo con la forma del cuerpo, los equinodermos son divididos en cinco órdenes, que son: Ofiuroideos, Equinoideos, Holoturioideos, Crinoideos y Asteroideos.
Ofiuroideos
También tiene la forma de estrella, pero con brazos más alargados, finos y delgados. Nadan activamente, utilizando sus músculos. Como ejemplo tenemos a las serpientes de mar.
Equinoideos
Pertenecen a este grupo los erizos de mar. Presentan espinas duras que son usadas para cazar, cavar agujeros y hasta enterrarse, pero también son seres muy sensibles, capaces de percibir el simple toque de un cabello humano.
Presente alrededor de la boca de una estructura de cinco puntas que actúan como dientes para masticar.
Holoturioideos
Pertenecen a este grupo seres con cuerpo cilíndrico y alargado. Les gusta esconderse debajo de las rocas o en el medio de las algas. En la parte posterior se encuentra el ano, que sirve para la excreción así como para la respiración. La boca está en la parte superior, rodeada por pies ambulacrales. El pepino de mar – cohombros o carajos de mar – cuando es atacado, contrae el cuerpo, se tuerce y su intestino viene hacia afuera y es comido por el atacante. Con el tiempo, el pepino de mar reconstituye el intestino.
Han alargado cuerpo cilíndrico. A ellos les gusta esconderse debajo de las piedras o en el medio de las algas. En la parte trasera es el ano, que sirve a la excreción sino también para la respiración. La boca está en la parte superior, rodeado de pies ambulacrales. El pepino de mar, cuando es atacado, el cuerpo contratos, giros y su intestino sale y es comido por el atacante. Con el tiempo el pepino de mar o mar pepino reconstituye el intestino.
Crinoideos
Estos equinodermos son semejantes a las flores, siendo encontrados hasta a 3.600 metros de profundidad. La mayoría viven adheridos fijos a rocas u otros cuerpos sólidos. La boca y el ano quedan en la parte superior del disco central, de donde parte los brazos. Un ejemplo es el lirio del mar.
Asteroideos
Su cuerpo es aplanado y en forma de estrella con cinco brazos de puntas huecas, donde están los pies ambulacrales.
Ellos viven en la arena de los fondos marinos y suelen caminar sobre las rocas en busca de ostras, su comida favorita.
Por eso, los criaderos de ostras deben vigilar muy bien los viveros, para evitar el ataque de las estrellas de mar.
Se regeneran con gran facilidad mientras siga restando una quinta parte del disco central.
