Situados en la Península de Yucatán, los mayas han formado un vasto imperio que consta de varias ciudades-estado independientes. En el marco general, cada una de estas áreas urbanas consistió en una teocracia, sistema de gobierno representativo en el que se ve la máxima calidad de representante de los dioses en la Tierra. Llamado de “Halach Uinic,” este dirigente también tuvo funciones militares que lo incumbían en asuntos sobre tomar prisioneros de guerra y ofrecerlos como parte de sus sacrificios en honor a los dioses.
La sociedad maya tenía un tipo de organización bastante rígido y principalmente determinada por el nacimiento de la persona. En la parte superior de la jerarquía se encontraban la familia real, los ocupantes de los cargos políticos más prestigiosos y los comerciantes locales ricos. En la capa intermedia, nos encontramos con los otros miembros de la administración pública, el grado militar y los trabajadores menos cualificados. Por último, la base de la sociedad maya se compone de obreros y campesinos.
Desde el punto de vista económico, los mayas tenían la capacidad suficiente para desarrollar un sistema bien organizado de trabajo. A través de diversos mecanismos de control y distribución, las ciudades mayas habían promovido la distribución de alimentos para toda la población. En general, la dieta estaba compuesta de cacao de agave, y algodón. Los titulares de una rica cultura material, los mayas también fueron capaces de articular una amplia actividad comercial.
Al contrario de las perspectivas etnocéntricas, los mayas desarrollaron varios cálculos matemáticos utilizando el número cero, y se utiliza un sistema de puntuación basado en veinte años. En astronomía, los mayas eran capaces de determinar la trayectoria de ciertas estrellas y organizar un calendario anual muy similar a la utilizada por las sociedades occidentales contemporáneas. En las artes, la escultura en bajo relieve y edificios estaban muy influenciados por el tema religioso.
Sobre este último punto, observamos que los mayas creían que los diversos aspectos de su vida podrían ser determinados por las acciones de las deidades. No es coincidencia que muchos dioses eran parte de las estrellas y de los distintos elementos de la naturaleza. En sus rituales, vemos que el uso de los sacrificios era bastante frecuente como parte de respeto a sus creencias. En muchos casos, el sacrificio de seres humanos fue uno de los eventos más prestigiosos en una sociedad tan religiosa.
Cuando llegaron al continente americano, los españoles encontraron la sociedad maya en un avanzado proceso de desarticulación. Para algunos estudiosos, el cambio climático y la aparición de cultivos de baja productividad fueron las razones principales que llevaron a la extinción de esta cultura. Sin embargo, varios documentos y huellas nos permiten descubrir aspectos de esta rica civilización.
