El circonio es el elemento químico con número atómico 40, que se encuentra en la tabla periódica en la familia 4 o 4B eran, por lo tanto, un elemento de transición.
Las gemas que contenían circonio ya eran conocidas desde los tiempos bíblicos, de jargón, circón y jacinto. Pero, el circonio solo fue descubierto en 1789 por el químico Martin Heinrich Klaproth (1743-1817), que lo encontró en piedras semipreciosas procedentes de Ceilán (actual Sri Lanka). Solamente en 1824 es que el circonio fue aislado por el químico sueco Jöns Jacob Berzelius.
El nombre del circonio proviene del árabe zargum, que significa color dorado, porque Klaproth descubrió ese elemento a partir del mineral circón (ZnSiO4), que tiene color de oro. Pero, el propio circonio es blanco plateado en estado metálico cuando es purificado y ceniza plateado en estado impuro.
Antiguamente se pensaba que las variedades incoloras de circonio eran un tipo inferior de diamante y, por eso, hoy en día es muy utilizado en la industria de joyas.
La zirconia (óxido de zirconio – ZrO2) actualmente es el más importante compuesto de zirconio. Una de sus propiedades más importantes es su punto de fusión, que está por encima de 2500 ºC. Por lo tanto, este metal se aplica en el interior de los reactores de fusión nuclear, proveyendo altas temperaturas. Además, él también no absorbe los neutrones que el reactor produce, proceso que puede transformar metales en isótopos radiactivos peligrosos.
También para resistir las temperaturas, el circonio se utiliza como revestimiento para hornos y hacer conchas gigantes de metal fundido.
Por lo tanto, el circonio tiene la gran ventaja de ser un elemento muy seguro y su uso en productos del cotidiano ha sido cada vez más considerado. Por ejemplo, las sales de circonio están sustituyendo al plomo en las pinturas para mejorar el secado.
Un compuesto del circonio es el componente antitranspirantes más utilizado en desodorantes roll-on, sustituyendo los compuestos de aluminio.
El dióxido de circonio en la forma de cerámicas extremadamente fuertes es utilizado para construir motores para tanques militares. Esas cerámicas también tienen muchos otros usos, tales como en herramientas de corte rápido para industrias, cuchillos, tacos de golfo, tijeras, entre otros.
La televisión que tenemos en casa también posee circonio en sus pantallas, con la finalidad de protegernos de los rayos X.
