La célula, la unidad mínima de un organismo, es capaz de actuar de forma autónoma. Algunos organismos microscópicos tales como bacterias y protozoos son unicelulares, mientras que los animales y las plantas están compuestos de millones de células organizadas en tejidos y órganos.
Características generales de las células
Las células pueden clasificarse en procariotas y eucariotas. En primer lugar, incluyendo bacterias y algas azul-verdes, son las células pequeñas, de 1-5 µm de diámetro y una estructura simple. El material genético (ADN) no está rodeado por cualquier membrana que separa del resto de la célula. Las células eucariotas, que forman otros organismos vivos, son mucho mayores (miden desde 10 a 50 µm de longitud) y tienen el material genético envuelto por una membrana que forma un órgano esférico importante llamado núcleo. A pesar de las muchas diferencias de aspecto y de función, todas las células están envueltas en una membrana –llamada membrana plasmática –que encierra una sustancia rica en agua conocida como citoplasma. Casi todas las plantas y células bacterianas también están encapsuladas en una pared celular gruesa y sólida, compuesta de polisacáridos fuera de la membrana plasmática. Todas las células contienen la información hereditaria codificada en moléculas de ácido desoxirribonucleico (ADN), tal información dirige la actividad de las células y asegura la reproducción y la transmisión de los caracteres a la descendencia.
Aspectos básicos de la célula
Núcleo: es el órgano más importante presente en casi todas las células vegetales y animales. Es esférico, de aproximadamente 5 mm de diámetro y está rodeado por una membrana doble. La interacción con el citoplasma se produce a través de orificios llamados poros nucleares. Dentro del núcleo, las moléculas de ADN y proteínas están organizadas en cromosomas que están generalmente dispuestas en pares idénticos. Dirige la síntesis de proteínas en el citoplasma. El ARN mensajero (ARNm) se sintetiza de acuerdo con las instrucciones contenidas en el núcleo y el ADN a través de los poros. En el citoplasma, el ARNm se une a los cuerpos pequeños llamados ribosomas y codifica la estructura primaria de una proteína específica.
- Citoplasma: incluye la totalidad del volumen de la celda, excepto el núcleo. Se constituye de numerosas estructuras especializadas y orgánulos.
- Citoesqueleto: es una red de filamentos proteicos de citosol que es responsable de mantener la estructura y la forma de la célula. También se encarga de muchos de los movimientos celulares.
- Mitocondrias: uno de los orgánulos citoplasmáticos más importantes. Se encuentra en casi todas las células eucariotas. Son los orgánulos productores de energía. Los cloroplastos son orgánulos aún mayores que se encuentran en las células vegetales y algas.
Otros orgánulos: la mayoría de los componentes de la membrana celular forma una red tridimensional irregular de espacios, rodeada, a su vez, por una membrana llamada de retículo endoplasmático (RE), en el cual se forman también los materiales expulsados por la célula. El aparato de Golgi está formado por pilas de bolsas membranosas planas. Este aparato recibe las moléculas formadas en el retículo endoplasmático, transformándose y dirigiéndose hacia distintos lugares de la célula. Los lisosomas son pequeños orgánulos que contienen reservas de enzimas necesarias para la digestión de varias moléculas no deseadas. Las membranas forman muchas otras vesículas pequeñas encargadas de transportar materiales entre orgánulos.
División celular
Todas las células de cualquier origen vegetal o animal surgieron de una sola célula de partida – el óvulo fertilizado – por un proceso de división. El óvulo fertilizado se divide y forma dos células hijas idénticas, cada una de las cuales contiene un conjunto de cromosomas iguales a la célula madre. A continuación, cada una de las células hijas se divide de nuevo, y así continúa el proceso de manera continua. En esta división, llamada mitosis, se duplica el número de cromosomas (es decir, el ADN) y cada una de las series duplicadas de forma cromosómica del sobre cada una de las dos células hijas están formando. En la formación de los gametos, sucede una división celular especial de las células germinales, llamada meiosis, en la cual se reduce a la mitad su dotación cromosómica; solo se transmite a cada célula nueva un cromosoma de cada uno de los pares de la célula original.
