Cátaros (del griego, katharos, ‘puro’), es el nombre acuñado por numerosas sectas heréticas cristianas que lograron grande divulgación durante la edad media. Los cátaros se caracterizaban por su estricto ascetismo y por su teología dual, inspirada en la convicción de que el universo se encontraba formado por dos mundos en conflicto, uno espiritual desarrollado por Dios y el otro material forjado por Satán. Su cosmovisión se basaba en las doctrinas religiosas del maniqueísmo.
Incluidos bajo el nombre general de cátaros se encontraban los novacianos, una secta que se formó en el siglo III y que se oponían a admitir en el seno de la Iglesia a los cristianos ‘caídos’. Los paulicianos eran una secta semejante; habían sido llevados a la región de Tracia en el sureste europeo en el siglo IX, donde se unieron con los bogomilos. A lo largo de la segunda mitad del siglo XII, los cátaros contaban con gran fuerza e influencia en Bulgaria, Albania y Eslovenia. Se dividieron en dos ramas, conocidos como los albanenses (definitivamente duales) y los garatenses (duales sin embargo moderados). Estas comunidades heréticas aparecieron a Italia durante los siglos XI y XII. Los milaneses, ligados a esta herejía obtenían el nombre de patarini (o patarines), por su naturaleza de Pataria, una calle de Milán muy frecuentada por grupos de menesterosos. El movimiento de los patarines obtuvo cierta relevancia el siglo XI, como movimiento reformista, remarcando la acción de los laicos confrontados a la corrupción del clero.
Las agrupaciones más grandes de cátaros se localizaban en el sur de Francia, donde recibieron el nombre de albigenses o poblicantes, siendo este último término una deformación del nombre de los paulicianos, con quienes se les confundía. Aun así, a finales del siglo XIV todos los cátaros habían quedado sin rastro. Su ocaso se debió especialmente al surgimiento de las órdenes mendicantes, que contaban con gran popularidad. El exclusivo documento escrito cátaro que existe es un corto ritual escrito en lenguaje de los trovadores del siglo XIII, en lengua romance.
