Los individuos se reproducen cuando generan descendientes, siendo este un proceso inherente a los seres vivos. Esta nueva generación puede ser genéticamente idéntica al organismo que la originó, o apenas semejante. En el primer caso, se trata de reproducción sexual, en la cual no hay intercambio de gametos entre individuos. Ya en el segundo, existe tal intercambio, con gametos procedentes de un mismo individuo (autofecundación); o diferentes (fecundación cruzada).
Tipos de reproducción comunes
Existen algunas modalidades reproductivas que se diferencian de la regla de lo que solemos asociar a estos conceptos. Una de ellas son los clones, los cuales pueden ser el resultado de procedimientos en laboratorio, o no, como es el caso de la fisión binaria de bacterias, en la cual una preexistente origina dos nuevas, idénticas entre sí. En el caso de la conjugación, típica de organismos unicelulares y algas filamentosas, hay intercambio de material genético de los núcleos de células de algas distintas.
También existe un caso interesante denominado metagénesis, típico de cnidarios y plantas sin semillas, donde bien un mismo organismo se reproduce asexualmente o bien sexualmente. Ya en la neotenia, individuos larvales de ciertas especies, como el ajolote (monstruo acuático), frente a factores ambientales o genéticos se presentan con capacidad reproductiva.
Un caso menos conocido de reproducción especial es la partenogénesis, que consiste en el desarrollo del embrión a partir de óvulos no fecundados. Es el caso de los zangones, algunas mariposas y pulgones. Individuos larvarios, cuando dan origen a nuevas larvas por partogénesis o por células no reproductivas, están practicando la pedogénesis o edafogénesis, evento que puede ser visualizado en el platelminto Fasciola hepatica y el trematodo Schistosoma mansoni.
Por último, tenemos la poliembrionía y poliovulación. La primera consiste en el nacimiento de dos o más individuos idénticos, siendo estos, necesariamente, de su mismo sexo; y la segunda, cuando se produce la liberación y fertilización de más de un óvulo en un embarazo único, dando lugar a individuos similares.
