El carbono es un elemento tetravalente no metálico, pertenece a la familia 4A de la tabla periódica, muestra el número atómico 6 y la masa atómica 12; Su símbolo es la letra C. Se hizo conocido incluso en la antigüedad y es, sin duda, el elemento básico de la vida (animal y vegetal) en nuestro planeta, así como ser responsable de constituir una gran variedad de compuestos minerales. Sin embargo, un porcentaje significativo de carbono existente en la naturaleza es en la forma de compuestos orgánicos, mientras los minerales se pueden encontrar en forma de carbonatos, bicarbonatos y carburos.
Otro factor a considerar es la capacidad del carbono para conectarse consigo mismo, así como de componer moléculas distribuidas en cadenas medias y largas; todavía, como posee gran facilidad para combinarse químicamente con otros átomos pequeños, también establece enlaces con prácticamente cualquier elemento de la tabla periódica, sean ellos metálicos o no metálicos, lo que de hecho genera una infinidad de compuestos. En la atmósfera, el carbono puede ser encontrado en combinación con diversos elementos; combinado al calcio, magnesio y hierro; puede formar enormes masas rocosas (calcita, dolomita, mármol…) o simplemente estar disuelto en agua.
Por consiguiente, son cinco las formas conocidas – alotrópicas – del carbono, a saber: grafito, diamante, fullereno y nanotubo y la nanoespuma, esas descubiertas en 2004. De todas las formas, tal vez la más conocida y deseada es aquella obtenida bajo presiones elevadas, cuando el carbono se transforma en diamante. Los mayores depósitos de diamantes se encuentran localizados en el continente africano (África del Sur, Namibia, Botsuana, República del Congo y Sierra Leona), mientras el grafito, otra forma natural del carbono, puede ser encontrado en grandes espacios en los Estados Unidos, Rusia, México, Groenlandia e India.
Uso industrial del carbono
El principal uso de carbón por el hombre es en el aprovechamiento de los combustibles fósiles, como petróleo y gas natural, compuestos de hidrocarburos; por medio de la destilación en las refinerías, el petróleo genera gasolina, queroseno, aceite así como la materia prima para la obtención de plásticos, mientras el gas será usado para generar energía eléctrica de forma más limpia.
Ciclo del carbono
Básicamente, el ciclo del carbono se produce cuando los animales inspiran oxígeno (O2) de la atmósfera y expiran en la forma de dióxido de carbono (CO2). Mientras tanto, las plantas absorben el dióxido de carbono (CO2) del aire y lo transforman en la fotosíntesis. Por lo tanto, podemos decir que el ciclo del carbono es vital para sostener la vida en la Tierra.
Curiosidades
- El término de carbono, del latín carbo, significa carbón.
- Hay más de tres millones de compuestos distintos derivados del carbono. Algunos de los compuestos de carbono más conocidos son CH4, Na2CO3, C2H6, C2H5OH, CaC2.
- La rama química que se ocupa del estudio exclusivo del carbono es la química orgánica.
- El carbón produce una de las sustancias más frágiles y baratas que conocemos (el grafito), así como una de las más rígidas y costosas del mundo (el diamante).
