Entre los siglos XVI y XVII, los intereses económicos de Europa se dirigieron principalmente a América en busca de los mercados de abastecimiento de productos tropicales y los metales preciosos. En este contexto de expansión podemos distinguir diversas características divididas por el siglo en el que sucedieron.
Siglos XV-XVI: se caracterizó por el beneficio del Estado, la búsqueda de metales preciosos, la pequeña inmigración y la difusión del cristianismo como excusa impositiva.
Siglo XIX: se caracteriza por el beneficio de la alta burguesía, búsqueda de materias primas, incentivo de la inmigración y la difusión cultural de la “civilización” como justificación para la exploración y dominio de las colonias.
Se podría decir que el neocolonialismo es un conjunto de relaciones económicas, políticas y culturales que mantienen un gran número de ex-colonias de los continentes de África y de Asia dependientes de sus ex-metrópolis o de otras naciones industrializadas.
Este término se ha vuelto más utilizado después de la Segunda Guerra Mundial, cuando se intensificó el proceso de descolonización de África.
Sin embargo, también se utiliza para caracterizar los lazos de dependencia económica y la subordinación de una serie de países, por ejemplo, ex-colonias, ubicadas principalmente en África, Asia y América Latina, en comparación con los países ricos, Corresponde, por tanto, particularmente con las antiguas potencias colonialistas.
En este contexto, la cuestión del neocolonialismo se une la evidencia tanto a la cuestión del subdesarrollo como también del intercambio desigual al nivel del comercio internacional (exportación de materias primas por los países pobres), situación que coloca en desigualdad los países desarrollados en el hemisferio norte y los subdesarrollados en el hemisferio sur.
En síntesis, el neocolonialismo puede considerarse como la existencia del hecho de relaciones coloniales sin que, de hecho, existan colonias de manera formalizada. Sus características esenciales son el predominio del capitalismo de mercado, explotación indirecta y existencia de empresas multinacionales (EMN) o empresas transnacionales.
