Surgido como una rama de la Reforma luterana, el movimiento calvinista fue una de las principales religiones que surgieron durante la Reforma Protestante. Suiza, creada después de su separación del Imperio Romano-Germánico en el año 1499, se familiarizó con las ideas de Martín Lutero a través de la predicación del sacerdote Ulrich Zwinglio.
Mediante la propagación de las doctrinas de los luteranos en Suiza, Zwinglio desencadenó una serie de disturbios civiles que socavaron los cimientos del poder gobernante. La práctica del zwinglianismo sentaría las bases para la doctrina que más tarde sería creada por el francés Juan Calvino. Perseguidos en su patria, Juan Calvino se refugió en Suiza con el fin de difundir la comprensión de las otras preguntas planteadas por la fe de Martin Lutero.
Según Calvino, el principio de la predestinación absoluta sería responsable de explicar el destino de los hombres sobre nuestro planeta. Este principio había defendido la idea de que, de acuerdo con la voluntad de Dios, solo unos pocos elegidos tienen el derecho a la salvación eterna. Los signos de la gracia de Dios estarían vinculada a la realización de una vida materialmente próspera, ocupada por el trabajo y fuera de las ostentaciones materiales.
Según algunos estudiosos, como el sociólogo Max Weber, el elogio del trabajo realizado y la economía habían provocado que gran parte de la burguesía europea se mostrara comprensivo con la doctrina calvinista. Con estos principios, se observó que la doctrina del calvinismo se había expandido más rápido que el luteranismo.
En otras partes de Europa el calvinismo ganó nombres diferentes. En Escocia, los calvinistas eran conocidos como presbiterianos, como los hugonotes en Francia, y como los puritanos en Inglaterra.
