El zen es una rama de la tradición budista mahāyāna y se basa fundamentalmente en las enseñanzas de Siddhartha Gautama, el Buda histórico, fundador del budismo. Sin embargo, a través de su historia, el zen también recibió influencias de diversas culturas de los países donde fue divulgado.
Su período de formación en China, en particular, ha determinado gran parte de su identidad. Prácticas y enseñanzas taoístas ejercieron gran influencia sobre el chan chino. Conceptos como wu wei, la naturaleza fluida de la realidad y la piedra no labrada aún pueden ser identificados en el zen japonés y escuelas relacionadas. Incluso la tradición zen de maestros tiene una continuación de la tradición de los maestros taoístas. Otra influencia, aunque menor, vino del confucionismo, y, a eso, se suma, todavía, la influencia que el zen recibió del sintoísmo (del japonés Shinto (神道, shintō) al llegar a Japón.
Tales peculiaridades han llevado a algunos estudiosos a considerar el zen como una escuela de independiente, fuera de la tradición mahāyāna — o incluso fuera del budismo. Estas posiciones, sin embargo, son minoritarias: la vasta mayoría de los estudios considera el zen una escuela budista, introducida en la tradición mahāyāna.
Todas las escuelas del zen están versadas en la filosofía y la doctrina budista, incluyendo las cuatro verdades nobles, el Óctuple Noble Sendero y los Pāramitās. Sin embargo, el énfasis del zen en experimentar la realidad directamente, además de ideas y palabras, lo mantiene siempre dentro de los límites de la tradición.
Esta apertura permitió (y permite) que no budistas practiquen el zen, como el padre jesuita Hugo Enomiya-Lassalle, que llegó a recibir la transmisión del Dharma, y muchos otros. Existe incluso una corriente de zen cristiano, así como otras que se denominan no sectarias.
