La fase en que se produce la divulgación de la metalurgia del bronce, posterior a la del cobre (calcolítico), ha acogido el nombre de edad del bronce, en tanto que la fase durante la cual el hierro reemplazó a aquél como material de fabricación de instrumentos y armas es denominada edad del hierro.

La primera área geográfica en la que se trabajó el hierro de manera predominante fue Oriente Próximo, hacia el siglo XIII a.C. En lo que se refiere al caso europeo, la edad del hierro se desarrolló desde el final de la edad del bronce (c. 700 a.C.) hasta la expansión de la República y el Imperio romano (27 a.C.-68 d.C.).